— Но… — этого мужчину я знала, он часто приезжал в замок и подолгу беседовал с Алэром. — Только…
— Эрт Макей умный, сильный, один из лучших воинов, — завершив сборы, произнесла Рилина, поймала мой взор, вздохнула. — Но это ли главное для неугомонных девиц? — вроде мне вопрос задала, но ответила сама. — Разумеется, нет! Глупые ждут любви, мечтают о несбыточном! — указала на дверь. — Впрочем, Вилина мечтала недолго, она спуталась с конюхом, несколько прошедших месяцев бегая к нему на тайные свидания. Вдова узнала слишком поздно, а дочь сразу в слезы, мол, люблю и ребенка хочу!
— Можете не продолжать! — мне стало тошно.
— Жаль, обратилась вдова не к Маег, а к местной повитухе — мамаше Ормэ. По мне, самая настоящая ведьма! — скривилась на миг, но опомнилась. — Прочитай! — подошла и подала в руки смятый листок пергамента. — Нам нужно поторопиться, пока не стало поздно!
Листок я приняла, но чтение отложила на потом. Поднялась в покои, взять теплый плащ и кое-что по мелочи. Едва подошла к конюшне, мне подвели оседланную лошадь. Рилина уже была в седле и раздавала указания слугам. Вдруг к нам подбежала запыхавшаяся Жин.
— Матушка! — позвала она. — Я нигде не могу найти Гэрта! — выглядела девчонка донельзя взволнованной.
Занося ногу в стремя, я замерла, чуть было не хлопнув себя по лбу. Ну как могла позабыть? Моя заминка не осталась незамеченной.
— Где он? — разгневанная Тижина подскочила ко мне, угрожающе сжимая кулаки, уверенная, что это я спрятала ее брата.
Запрыгивая в седло, раздумывала над тем, что им сказать.
— Ниавель, — Рилина впервые обратилась ко мне по имени, и на это стоило обратить внимание. — Если тебе что-то известно, не томи!
Несколько ир'шиони повернулись, ожидая, что скажу. Решила признаться:
— Я видела Гэрта пару дней назад, во время путешествия к границе, — и не слишком убедительно завершила. — Но не уверена, что он вернулся в замок.
— Как? — Жин возмущенно вдохнула и яростно продолжила. — И ты не присмотрела за ним?
Нарочито небрежно пожала плечами:
— А должна была? Гэрт не трехлетнее дитя, а вполне зрелый юноша, способный позаботиться о себе сам!
— Ах, ты… — Тижина накинулась на меня с кулаками, но была остановлена твердой рукой Рионы.
— Не кипятись! Возможно, твой близнец, как и раньше, прячется от всех в замке! — высказала свое предположение альбина.
Я усомнилась в сказанном, в тайне надеясь, что Гэрт взялся за ум и решил измениться. Объяснять ничего не стала, лишь бросила быстрый взгляд на Рилину.
— Мы едем или нет?
Минута мучительных раздумий, и она кивнула:
— Да, — а затем перевела взор на Жин. — Продолжай поиски!
Я проявила великодушие, попросив Риону помочь.
И вот небольшой отряд, в который помимо нас вошли эрт Декрит, Диль и Тарис, отправился в дорогу. Солнце, озаряющее небосвод с утра, скрылось за тучами, осыпающими нас колкими снежинками. Все под стать моему настроению. Было потянулась к мужу, чтобы узнать, как обстоят дела. Но ощутила лишь напряжение, растущее в нем, клубящееся черным вихрем, вгоняющее меня в еще большую тоску.
Чтобы отвлечься, не путать Рейна, я занялась письмом. Ничего интересного из него не узнала. Как и следовало ожидать, конюх уже сидел в подземельях, а вдова эрт Линнель умоляла спасти честь семьи и готова была пойти на что угодно.
Отбросила клочок пергамента, и его тут же втоптали в грязь лошадиные копыта.
— Не суди о том, чего не знаешь! — поравнявшись, Рилина окинула меня недовольным взглядом. — Мы, ир'шиони, слишком малочисленны, поэтому обязаны сохранить свой род! В последние годы у смешанных пар редко рождаются полукровки, только люди.
— Конюху не повезло! Какая жалость! — не потрудилась скрыть ехидство. — Как и мне, вероятно!
Порыв ветра ударил в лицо, потому окончание фразы прозвучало негромко. Эра меня услышала, ее ответные слова могли задеть:
— У тебя есть дар, потому и я, и многие нордуэлльцы смирились с тем, что новым лордом станет человек!
— А еще у меня есть земли! — не хотелось дерзить, и в голосе звучала печаль.
— И это немаловажно! — кажется, мы пришли к соглашению, но ненадолго. — Конюх родом из Двуречья. Сама видела, как живут люди в Сатергисе и окрестных деревнях. Большинство юношей стремится в Сторожевой замок, но есть те, кто не проходит отбор. Вот они и оседают в Нордуэлле, служа тем, кто может заплатить!