— Да, — подтвердил Ренд и со вздохом сознался, — и я не верил, пока…
— Пока? — сердце мое замерло.
— Пока не увидел, как Лис улыбается, глядя на своего палача, как шутливо кланяется, принося благодарность Кровавой королеве.
Спрятала лицо в ладонях, всхлипнула, но остановилась, приказывая себе успокоиться.
— Спасибо, — на выдохе сказала Ренду, принимая его ответную грустную улыбку.
Выбежала из сарая, собираясь заняться делами, хватит жить, надеясь, что другие сделают нечто важное за меня! Как быть с Алэром?.. Я подумаю о нем позже!
Зима властвовала в северном крае, свинцовые тучи закрывали небесную синеву. Кружил ветер крупные хлопья снега, заметая двор и следы тех, кто бродил по нему. Только я, не обращая внимания ни на кого, торопилась в замок.
В главном зале, на удивление, было тихо. Слуги медленно расставляли столы, а на помосте обнаружилась Беккитта, сидящая в гордом одиночестве. Она подняла бокал, приветствуя меня, и я смело направилась в ее сторону, незаметно подмечая, все, что делают слуги.
— Хозяйка, — улыбнулась змея. — Выпьешь со мной? — и после секундного раздумья, — Ниавель…
— С удовольствием, Беккит, — по законам гостеприимства сама разлила эль по кубкам.
В молчании мы трижды подняли чаши с крепким напитком, и я в очередной раз подняла кувшин, жестом выпроваживая слуг, приказывая оставить нас наедине. Рука моя не дрогнула, когда снова подняла кубок, я не отрывала взор от лица собеседницы. Беккитта сделала глоток, а после с ухмылкой заявила:
— Вижу, и унылая ханжа может на что-то сгодиться!
Теперь знаю точно, что нужно сделать, как вызвать врага на откровенный разговор, довести до точки кипения, заставить обернуться. Прикоснулась к краю кубка, отпила и отважно бросилась в атаку.
— Да, — к чему отрицать правду, — я стала демону хорошей женой! — старательно сделала вид, что безумно этому рада.
Беккит мрачно смотрела на меня, и в душе моей возникли сомнения, все-таки соперница не наивная девчонка, живущая эмоциями. Змея тоже раздумывала, изучая меня, гадала, осталась ли ее пленница прежней. Она осушила чашу, усмехнулась:
— А-а-а тебе интересно… Но ты не сможешь понять!
Торопливо наполнила ее кубок снова и, приняв смиренный вид, промолвила:
— Дай, хоть попытаюсь…
Скользя по мне захмелевшим, но злым взглядом, Беккитта решила показать свое превосходство и первым делом кинула в лицо яростную фразу:
— Северяне! Как я вас ненавижу!
Я молчала, делая вид, что мой интерес поверхностный, будто мне все равно, расскажет она или нет. Ухмыльнувшись, но, так и не разгадав мой тайный замысел, Беккит отчего-то выбрала откровенность.
— Когда-то давно я мечтала, чтобы рядом был сильный мужчина, способный укротить мой нрав, поставить на колени! Но, завоевав юг, поняла, что здесь мне такой не встретиться, все воины, доблестные рыцари рано или поздно оказывались у моих ног! Потому я решила, что мой удел — война! Зачем быть слабой, если могу быть сильной?! Почему у меня должен быть один мужчина, если способна покорить их всех?! — новая насмешка вышла печальной. — Никогда… никогда до встречи с эрт Шераном в Веруне, я не представляла, что существует мужчина из моих грез, — глядя куда-то мимо меня, она жестом попросила наполнить ее кубок.
Что я и сделала, ожидая продолжения, сердце в груди билось неистово, и мне стало казаться, что Беккитта остановится, не расскажет самого главного. Слишком отрешенной выглядела змея, что было совсем несвойственно для нее. Речь лилась из уст тихо, словно я беседовала не со своей соперницей, а обычной женщиной, почти подругой.
— Я решила сыграть с ним, как делала это с прочими. И поначалу мне даже было скучно. Лишь спустя пару дней поняла, что все серьезнее, чем думала. Пыталась удержать его, делала все, чтобы он стал моим союзником, умоляла… Веришь, чтобы я умоляла? Нет? — и опять грустная усмешка искривила ее губы. — Но я умоляла эрт Шерана пропустить мои войска, чтобы мы вместе завоевали Ар-де-Мей…. — она умолкла, вглядываясь в пустое дно кубка.
Я бы наполнила его, но не стала тревожить разговорившуюся змеюку, пока что все идет так, как и задумано. Не переиграть бы, не испортить все лишним словом, движением, я старалась реже дышать. Отставив чашу, Беккит продолжила:
— Но лорд ир'шиони оставался непреклонен, грозил войной, требовал вернуть свою жену! Мой шарм, способный покорить любого другого, на него совершенно не действовал! — и нервно задала вопрос, переходящий в крик. — Каково мне было?! — поскольку я благоразумно помалкивала, она заговорила опять. — Забава обратилась против, когда Алэр не проявил ни малейшего интереса ко мне, как к женщине! Королева юга стала для него воином, врагом… Спроси, не об этом ли я мечтала?