Яростная атака вампира, в которую он вкладывает все свои силы, отбрасывая меч, поддаваясь охватывающему безумию, прогоняя прочь разумное, что хранил эти годы. Я не вижу выражения лица Алэра, но мне этого и не нужно. Супруг понимает, что пора заканчивать — внезапный рывок, который никто не ожидал, так как все время поединка, эрт Шеран по больше части лишь защищался. Удар, такой силы, что голова эрт Дайлиша дернулась, и черные когти ир'шиони сомкнулись на его горле, угрожая раздавить.
— Жить хочешь? — безразлично, рассматривая носы своих сапог, осведомился Алэр, и вампир что-то прохрипел, не разобрать его ответ, потому победитель пояснил:
— Жизнь — небо, свет луны, ветер, овевающий твое лицо, ласки той, которую любишь… Или смерть — пустота и забвение! Что ты выбираешь?
— Жизнь, — старается прокричать сумеречный, только получается плохо, потому что твердые когти сжимают его шею все сильнее, уже и кровь струится из-под них, но Алэр не выпускает свою жертву.
— Жизнь… — хрип становится слабее и слабее с каждой секундой, и я буквально заставляю себя оставаться на месте, потому что помню — Эдель никогда не поможет нам, если ее возлюбленный погибнет.
И снова мысленно пытаюсь дотянуться до супруга, чтобы попросить, но слышу только рык. Это ответ, больше мне, чем сумеречному, потому что я опять не поверила эрт Шерану, засомневалась в его действиях. Мне бы задуматься, отругать себя, но не хочу, потому гордо вскидываю подбородок и разворачиваюсь с намерением уйти. Только слышу за спиной, как Алэр требует у эрт Дайлиша:
— Клянись, что станешь служить нам и этой земле! Всему северу!
— Клянусь! — слышится уверенное от вампира, но я тороплюсь уйти с поляны.
В голове царит полная неразбериха, я привыкла рассчитывать только на себя, забыла, как это — надеяться на кого-то, принимать помощь, и вот теперь все для меня изменилось. В жизни появился тот, кто готов взвалить на свои плечи большинство моих проблем, но вот вопрос — готова ли я к этому? Однозначного, твердого ответа у меня не нашлось, по крайней мере в этот момент, потому решила подождать, поразмыслить, отыскать подсказку.
Шелестели листья, в вышине и под ногами, плавно опадали, деревья готовились к зиме, природа медленно умирала, завершался очередной цикл. Укроют снега мерзлую землю, придет тишь в лес, только изредка хрустнет ветка, да заиграет госпожа Зима мелодию, запоет вьюга свою мрачную песнь. И, будто наяву, я увидела величественный зимний лес. Госпожа Зима умеет украсить свою обитель. Покроются инеем мощные стволы, похожие на колонны; пушистые снежные шапки и бахрома накроют голые, неприглядные ветви. Ночью усилится мороз, засверкают посеребренные полной луной снежинки, пройдет неслышной поступью по сугробам ледяная красавица. И горе тому, кто осмелиться явится на зимний бал без приглашения. Не пощадит Зима, заморозит; и появится в лесу статуя изо льда, а по весне растает, впитываясь с талыми водами в землю. Так и пропадают люди, те, кто окажется морозной ночью в лесу один на один с госпожой Зимой…
А пока шепчутся листья, говорят, предупреждают, передают слухи и предания, заслушаешься, свернешь с тропы, заплутаешь неосторожно. Улыбка моя вышла невеселой, мне не затеряться, как бы не хотелось, не мечталось побыть одной. Хрустнула ветка под ногой Лиона — демон и не таился, когда следовал за мной. Торопилась за мной и Диль, шумно ступая, разбрасывая листья, украдкой улыбаясь эрт Декриту. Он поглядывал на альбину, чуть хмурился, старался выглядеть грозным, но не получалось, порой лукавая улыбка касалась края его губ. На какое-то мгновение я ощутила себя лишней, непроизвольно ускорила шаг и юркнула за широкий ствол, надеясь, что сумерки прикроют мое бегство. Медленно, очень тихо, задерживая дыхание, обогнула ствол, стараясь едва касаться палой листвы, выдохнула — Лион и Диль прошли мимо. Заросли поникшей ежевики, бурелом и никаких следов присутствия людей. «Благо или бич? — интересный вопрос задаю я себе и отвечаю. — Благо!» Мне нужно отдохнуть от всех, да и Диль с Лионом необходимо побыть наедине.
Неторопливо отправилась в обратную сторону — гниющие стволы упавших деревьев не становились серьезной преградой, но из-под них разбегались в разные стороны мелкие зверушки, нарушая тишину позднего вечера. Я не смотрю вперед — только под ноги, чтобы не споткнуться, и выхожу на поляну, на которой стоит одинокое дерево. Лес, будто расступился, уступая место красавице яблоне. Представляю, как прекрасна она весной — когда ее ветви усыпаны белоснежными цветами, воздух вокруг наполнен их ароматом, гомоном сотен птах и жужжанием пчел. Поляна кажется живой, дышащей свободой и красотой. Сейчас я вижу… смерть… Черные, облетевшие ветки тянутся изо всех оставшихся сил к небесам, умоляя солнце вернуться, подарить им новый зеленый наряд. На земле ковер из полусгнивших, когда-то ярко-красных, аппетитных яблок, потерявших былой привлекательный вид. Именно так мне видится теперь весь Ар-де-Мей.