— Сейчас, — медленно попросила я, пропадая в мыслях.
Лелька нетерпеливо пританцовывала, стремясь сбежать на юг, чтобы исполнить слово, данное когда-то себе самой. А я мучительно вспоминала последние дни в Царь-городе. Гали. Мы достаточно много общались с этим призраком, чтобы между нами установилась прочная связь. Не помню, честно, прощалась ли с ней навсегда, но пришла пора встречи. Я четко до мельчайших частиц воссоздала все, что помнила. Первая встреча, когда я настолько испугалась, что даже не смогла вскрикнуть, а потом призрак стал нашим добровольным помощником. Служанка без единой капли благородной крови, но единственная, кто пожалел меня в Золотом замке. Я помнила, что Гали не могла говорить, и мы с Ганом так и не узнали ее историю. Но сейчас она требовательно звала меня, и я больше не отталкивала.
Мгновение, когда я успела расслышать возмущенный возглас Лельки, а потом мой взор упал на укромную поляну. Гали зависла напротив и указывала мне на горстку людей, сидящих у костерка. Я кивнула старой знакомой и опустилась. Первым я увидела мальчика, глаза смотрели на него, впитывая каждую черточку. Я, если бы могла, пролила слезы, жадно разглядывая каштановые волосы и серые испуганные глаза. Он тоже увидел меня и теперь смотрел с ужасом. За ним на меня обратили внимание остальные, а я с удивлением рассматривала знакомые лица. Они изменились, мне не сразу удалось признать их. Призрак, мальчик, две девушки, одна из которых совсем девочка, и зрелая женщина. Все они выглядели уставшими и затравленными. Светловолосая девушка, ставшая мне хорошей подругой, смотрела так, словно на ее глазах рассыпалась в прах единственная надежда. Девочка с темными волосами часто моргала, не до конца осознавая, что происходит. Женщина не сумела сдержать слез. Я не могла разговаривать с ними, вернее будет сказать не со всеми. Мне был доступен мальчик, но я банально струсила, потому что не удосужилась даже узнать имя племянника. Поэтому махнула рукой Гали, предоставляя право безмолвному призраку объясниться с путниками, а сама бежала к Лельке.
Она исподлобья смотрела на меня.
— Ну? — нервно передернула плечами. — Ты теперь всегда будешь вот так исчезать и появляться?
— Нет, — не стала ее огорчать и пугать. — Это временно. Лучше слушай…
— Опять будешь приказывать? — Лельке не нравился мой приказной тон, но я не посчиталась с ее чувствами.
— Да. Ты отправишься на юг. Твоей задачей будет найти путешественников. Их несколько, среди прочих мальчик. Ты его узнаешь.
— И как, интересно, я это сделаю? — весь вид альбины выражал сарказм, и я, не таясь, призналась:
— Он очень похож на Ганнвера.
Лелька вынужденно задумалась, несмотря ни на что, она была и остается воительницей. Жаль, что в ее голове много лишнего, поэтому я неторопливо, стремясь, чтобы мои речи достигли ее сердца, проговорила:
— Я приняла клятву другого, что он привезет мне сына Гана, но обстоятельства складываются особым образом, и я перепоручаю это тебе.
Лель медленно осмыслила сказанное, кивнула, подумала, решая что-то свое, спросила:
— Как его имя?
Ну, мне оставалось сделать очередное признание:
— Я не знаю. Не к слову приходилось…
Лелька выразительно хмыкнула, но от комментариев воздержалась. Она обежала вокруг меня, лихорадочно поинтересовалась:
— Тогда как я его отыщу?
Я была спокойна:
— Тебе поможет призрак. Ее зовут Гали, — уловила вспышку изумления, мелькнувшую, подобно лучу, в ее взгляде, добавила. — Она тебя видела. Не спрашивай, я сама не понимаю, как.
Лель еще раз пробежалась вокруг моего бесплотного тела, затем сделала кивок.
— Хорошо, ведь я все еще твоя альбина.
— И даже больше, — я позволила улыбке коснуться своих губ. — Ты моя подруга.
Лелька сглотнула ком в горле и тоже улыбнулась.
Мне же пришлось вернуться, чтобы наблюдать удивительную картину. Сквозь слезы и боль я смотрела на то, как Миенира рыдает и обнимает Первого. Ее совершенно не пугало мое чудовище, и более того, монстр не проявлял никаких признаков агрессии. Первый сидел абсолютно невозмутимо, не рычал, не скалился, а его правая передняя лапа, когтистая между прочим и угрожающая, лежала на плече девушки.
Я настолько была ошеломлена, что забыла на миг о боли и ужасающей жажде. Первый поймал мой мечущийся, удивленный взор и, как мне показалось, подмигнул. На какое-то мгновение огонек, что горел в одной из его глазниц, померк, а затем вспыхнул с новой силой.
Я поспешила смежить веки и не выяснять, что творится, ведь иногда лучше сохранять молчание. Сознание поглотила темнота без единого проблеска, лучика света, надежды. Я стремилась покинуть ее — меня ждали подданные и друзья.
Не знаю, сколько сражалась с забвением, надеясь покинуть его, примкнуть либо к реальности, либо к магическим снам. Не получалось. Всегда что-то сильно мешало. Я будто натыкалась на стены, хотя не видела их. Устала от бесчисленных попыток прибиться либо к одному, либо к противоположному краю. Я видела смутные, расплывающиеся обрывки и страдала от собственного бессилия. Когда отчаялась, то тьма внезапно отступила, являя моему усталому взору нечто особенное. Я оказалась в облаках, подсвеченных розовым встающим солнцем. Меня охватило изумление и воодушевление, которым я не смогла бы сопротивляться, даже если бы очень захотела.
Следуя за чувствами, я устремилась в самую гущу облаков и ахнула, околдованная открывшимся зрелищем. То, что предстало моим ошеломленным очам, не поддавалось описанию. Могу сказать, что это был город, но он кардинально отличался от тех, что я видела на земле.
Все эти дворцы, мосты, сады и дороги не могли вот так свободно парить в воздухе, но они именно парили. Казалось, что они невесомы, а их блеск ослеплял так неистово, что я на несколько минут замерла, не решаясь переступить незримую черту.
Потом отважилась и ступила на мостовые, переливающиеся в свете утреннего светила. Мне казалось невозможным идти вот так — по твердым плитам, умом понимая, что нахожусь над землей. Я огляделась, рассматривая высокие изящные здания, чьи крыши украшала яркая черепица. На востоке горело поднимающееся солнце, а на западе светились холодные точки звезд. Это было нереально красиво и необычно! Моя память никогда не забудет этот миг.
Я шла следом за ветром, который гулял свободно по широким проспектам и узким улочкам. Мой знакомец овевал лицо, трепал волосы, а я все не могла поверить в происходящее. Единственное, на что была способна, идти вперед и не останавливаться, по пути восхищаясь мастерству неизвестных творцов. Это было грандиозно, но вместе с тем тонко и прекрасно. По стенам белокаменных зданий вились причудливые растения с красными цветами. Пугающей и отталкивающей была тишина. Могильная. От которой кровь в жилах стынет. Но я не боялась, потому что понимала. Это Ша'Терин покинутый город ир'шиони. Вопросы в голове множились, но ответов не было. Земным жителям, даже магам не дано знать, что замыслили Хранители. Если я здесь, значит, кому-то срочно понадобилось увидеть меня.
Шла, мысленно восторгаясь, запоминая и отмечая каждую деталь, каждый изгиб, каждый блеск, каждый завиток. Никому из земных смертных не довелось побывать здесь, и в этом я была убеждена. Двигалась к самому величественному зданию — дворцу — и улыбалась. Будет, что рассказать потомкам!
Перед высоким светлым дворцом была кованая ограда, за которой за века разрослись всевозможные растения. Они коварным плющом заполонили дорогу, так что пришлось пробираться. Аромат больших кроваво-красных цветов пьянил. Мне начало казаться, что он останется со мной навечно. Когда добралась до высокого крыльца, увидела седовласого мужчину. Он сидел на ступенях, уронив голову на сплетенные руки. Его поза выражала муку.
Я добралась ближе и с удивлением ощутила боль. Никогда ранее в состоянии полета я не чувствовала себя настолько неуютно. Подняла руки, вскрикнула и осмотрела себя. Одежда была покрыта соком красных цветов. Он же изъел кожу рук и тела.
Услышав мой крик, мужчина встрепенулся, а затем поднялся. Я потрясенно рассматривала его. Кожа темная с бронзовым отливом. Лицо словно высечено из камня. Красив непривычной, яростной, пугающей красотой. Волосы длинные, белоснежные, а глаза, точно лазурь небесная.