— Это эрт Вэрон…
— Это же он! Капитан королевской гвардии…
— Что с ним стало?
— И где?.. — тот шепот смолкал, как будто говоривший боялся неосторожного возгласа, что вылетит из его рта.
Я выхватила взглядом побледневшее лицо Рилины — она еще не отошла от первого послания, чтобы услышать второе. Что же, я пощажу ее материнские чувства. Отвела глаза и посмотрела на Риса, который последние шаги проделал сам, превозмогая сильнейшую боль.
— Рада видеть тебя, капитан, — произнесла я. — Прошу, — спустилась и распахнула парадный вход. Шепнула Ри: — Собери всех, кого нужно.
Альбина без слов сделала кивок, а я первой вошла в распахнутые двери.
Шла неторопливо, позволяя Рису добраться до меня. Он мужественно терпел, понимая, почему я не могу развернуться и задать ему вопрос.
В главном зале эрт Вэрон склонился в поклоне, хотя я бы обошлась без лишних церемоний, и сказал сухо, как и требуется доносить необходимые сведения:
— Данкрейг пал, моя королева.
Я опустила руку на мужское плечо:
— Благодарю за службу, капитан. Теперь отдыхай. Завтра я вновь призову тебя.
Эрт Вэрон шумно выдохнул:
— Я буду готов!
Я и не сомневалась, потому что была до мозга костей убеждена, что этот воин предан мне на века. А затем поднялась на помост, ожидая тех, кто соберется на последний перед решающей битвой совет. Ко мне подошла Рилина, ее губы дрожали, но ничем более она не выдавала своего состояния. Я решительно отвлекла ее:
— Займитесь, пожалуйста, провизией. Нас будет много.
Рилина постаралась взять себя в руки, но ответить ничего не сумела, лишь кивнула и стремительной походкой покинула главный зал. Я поймала растерянный взор Лиона. Он подошел и тихо, чтобы услышала только я, произнес:
— Я верю. Правда верю! — убеждал он не только меня.
Я одарила его кривой улыбкой и нос к носу столкнулась с Диль. Она повела плечами, мол, верю, но тебе, а не твоему лорду. Мужчина. Демон. Вдруг обманет? Я украдкой показала ей кулак, обернулась к Ренду и встретила его взор. Он выражал недоверие, потому что эрт Лагор отлично знал, на что способна Беккитта и ее соратники, а вот с Алэром он не успел хорошо познакомиться. Мне захотелось отвесить ему подзатыльник, как нашкодившему мальчишке. Отвернулась к Ллалии, которая суетилась около помоста и явно собиралась высказаться. Поманила тетушку и приказным тоном велела:
— Нагони на границу туч и как можно больше!
— Сделаю, — она решила не лезть ко мне с непрошеными советами и занялась делами.
— Тучи нам пригодятся, — одобрительно кивнул эрт Тодд, уже зная, что на нашей стороне будут сражаться сумеречные союзники.
Вчера ночью Орон привел свой отряд в замок. Я заново познакомила их с дядькой эрт Ирином. Командование поручила бывшему капитану королевской гвардии, потому как Эдель намеревалась лично вести отряд, ее доверие к возлюбленному ослабло. Все-таки чем-то вампир выдал себя. Однако, ни мне, ни преображенному Рирену тварь не осмелилась перечить и признала его власть над собой. Дядька пообещал мне, что присмотрит за Эдель и эрт Дайлишем. Я ничего ему не ответила, потому что была уверена в Ороне, хотя нечто новое, требующее моего внимания, появилось во взоре вампира. Что именно, сходу было не разгадать, потребуется время, которое привычно торопит меня.
Позволила себе на минуту отрешиться от действительности и мысленно потянулась к Ариэль. Она сладко посапывала под неусыпным надзором Эвильены и одного снежного монстра. Первый хвостом следовал за мной и время от времени скалил зубы. Я улыбнулась ему, потрепала по гладкой голове.
— Скоро. Осталось совсем чуть-чуть, — перехватила серьезный, пытливый взгляд Дуга.
Юный воин мне верил, потому что прошел через многое вместе со мной. Улыбнулась, ощутив на сердце приятное тепло.
Зал был настолько переполнен, что прижатые друг к другу плечами воины Вереска едва могли переступить с ноги на ногу. Они словно представляли себя на поле боя. На помосте осталась я одна, как и положено, потому что поведу их в этот решающий бой. Не думала, но точно знала, что настал черед сойтись в кровавом поединке с Беккит. Не представляла, как буду сражаться, лишь заставляла себя вспоминать, что видела в Золотом замке. Воины Вереска стояли безмолвно, готовясь ловить каждое слово своей королевы.
Впервые за всю свою жизнь я по-настоящему осознала, кем родилась. Сейчас в зале чужого по крови, но ставшего родным замка, я ощущала себя настоящей северной королевой. Не будет больше битв с самой собой. С сегодняшнего дня — никаких тревог и сомнений! Я — королева!
Обвела немигающим взором своих воинов, вдохнула глубоко и без прикрас произнесла:
— Данкрейга больше нет. Мы восстановили эту крепость, чтобы она вновь была разрушена. Свою миссию Данкрейг исполнил, задержал неприятеля. Но пока мы стоим здесь, в этот самый момент неутомимые орды Кровавой королевы движутся к нашему дому! Я, как и некоторые другие, собравшиеся в этом зале, уже были свидетелями жестокой бойни, устроенной коварной Беккиттой во дворе родного дома! Я поклялась себе, что больше никогда не позволю врагу переступить порог того дома, который мне дорог! Мое решение окончательное и обжалованию не подлежит! Я готова выступить завтра и встретить Беккит и ее войско во всеоружии где-то между границей и замком! И я зову вас за собой!
Секунды три прошли в гробовом молчании, а потом зал взорвался громогласным криком:
— Мы с тобой, королева! — и этот громоподобный звук отозвался музыкой в моем сердце.
Большего не требовалось, по моему приказу военачальники начали сборы. Я выскользнула из зала, чтобы увидеть Миениру, испуганно прижавшуюся к стене, но не пропустившую ничего из того, что было. Она единственная из семейства эрт Шеранов, кто не отважился войти в зал. И Гэрт, и Жин стояли вместе со всеми, и я отчетливо понимала, что близнецы отправятся со мной. Наши с Миенирой взгляды встретились. Я подошла и открыто, не тая ничего, что владело мной, промолвила:
— Знаю, о чем ты думаешь. А тебе полезно будет узнать, что я тоже когда-то желала своему супругу смерти. И что из этого вышло? Даже Хранители боятся своих желаний, — кстати, пришел на ум недавний разговор с Хелиосом. Хотелось предостеречь Миениру от необдуманных поступков.
Она поджала губы, в глазах застыло выражение страха:
— Твой хотя бы был красавцем! — выдала первое, что пришло в голову.
Мои губы тотчас тронула ироничная улыбка:
— А разве дело в красоте? Твой брат на тот момент меня не любил. Желал и все. А этого прискорбно мало для супружеской жизни, — сказала и отправилась наверх, оставляя девушку в раздумьях. Ей тоже нужно принять решение, надеюсь, она не ошибется.
Ночью постаралась отрешиться от всего, даже от дум об Алэре. Меня ничего не должно отвлекать. Да и зачем думать, когда сердце точно уверено, что любимый жив! Прижала дочку ближе к телу, улыбнулась ей, заговорила, рассказывая о том, что хочу сделать. Ариэль смотрела на меня, улыбалась и пускала слюни. Ей предстояло остаться в замке под присмотром Рилины и парочки монстров, как и многим другим женщинам, детям и старикам. Так у нас не будет поводов для отступления. Каждый из воинов Вереска будет знать, кого именно он вышел защищать.
Туманная заря едва окрасила небосвод, как воинство собралось на поле, еще совсем недавно украшенном колосьями. Они не успели достигнуть нужной спелости, но это ничего, главное остались семена, которые обязательно дождутся следующего года. Мы не имеем права говорить иначе, я не могу думать о том, что нам не сладить с врагом.
Сердце билось с такой скоростью, словно готовилось выскочить из груди, дыхание обрывалось, когда я смотрела на войско. Сколько там было настоящих воинов, к которым присоединились селяне, фермеры, простые ремесленники. Они знали, за что идут сражаться. Сумеречные, что сейчас скрывались под сенью леса пришли за мной не по своей воле, по крайней мере, большая их часть. Но и они ощущали себя частью чего-то целого, мощного, от чего не так легко избавиться.
— Вы только помните, где мы остались, — голос провожающей нас Рилины дрогнул, глаза наполнились соленой влагой. Она отправляла в путь еще двух своих детей, не будучи уверена, что и они вернутся под крышу родного замка.