Я кивнула Хранительнице, зная, что больше нам не доведется встретиться, и расправила плечи. В моей правой ладони была крепко зажата «огненная стрела».
— Помнишь? — дерзко осведомилась я, поднимая оружие, чтобы прицелиться.
Беккитта ни на мгновение не потеряла самообладания, усмехнулась, признавая поражение, а я уже было подготовилась праздновать победу.
— Берегись, королева! — послышалось сзади, заставляя оглянуться и увидеть падающего Гэрта. На его груди расплывалось красное пятно, но губы улыбались, а ветер донес шепот:
— Видишь, и я на что-то сгодился.
Я на секунду прикрыла веки, боль скребла душу дикой кошкой, но потом смело взглянула на Эрея, держащего оружие.
— Убью! — пообещала ему я, понимая, что стою между двух огней, но ни на миг не позволяя себе сдаться и выказать слабость.
— Он мой, сестра! — рядом материализовался из необычного туманного сгустка Ган и по-звериному улыбнулся эрт Дорну.
— Давно тебя ждал, красавчик, — Эрей отвесил поклон. — Только, — привлек наше внимание тонким намеком, — как же я тебя приласкаю?
Брат не стал ничего отвечать, а я догадалась, но не стала отговаривать его. Ганнвер снова утратил человеческий облик, смешался с холодным ветром, скользнул с ним в тело одного из рыцарей Кровавой королевы. Всех, кто был рядом, проняло. Рыцарь упал, задергался в конвульсиях, а потом резко, точно кукла, поднялся.
— Прошу, — склонился в ответном поклоне преображенный Лис, а затем прыжком подскочил к Эрею.
Звякнула сталь, да и мы с Беккиттой не теряли времени. Нам стало не до игр, теперь никто из нас медлить не будет. Я знала, что она более опытна в военном деле, но не сдавалась. Отбивалась, как могла, стараясь реже отступать. Использовала магию, но только для обмана, потому что надеялась спасти тех, кто еще дышал.
Запнулась, но смерть вновь повременила, пропустила вперед другого, кто долго ее ждал. Меч Беккитты пронзил грудь Гурдина, который невероятным образом добрался до нас. Он улыбнулся, устремил слезящиеся глаза к небесам, а затем ветер унес его последний вздох.
— Кто это? — Беккит нервно дергала клинок, который никак не хотел покидать тело проклятого короля неба.
Я же не смогла сразу принять, что Даэрана больше нет с нами. Бывший правитель Ша'Терина стал неотъемлемой частью моей жизни, и я всматривалась в его лицо, стараясь уловить признаки жизни в голубых глазах. Но взгляд проклятого короля мгновенно потускнел, едва душа покинула ставшее тюрьмой тело. Думать было некогда, я вскочила, мысленно благодаря старца за шанс.
— Даэран! — отсалютовала мечом и кинулась в атаку.
— Кто?! — услышанное придало Беккит сил, а мне стоило вспомнить легенду о са'арташи.
— Рада, что убила его? — с издевкой спросила я, пока мы кружились, выбирая, куда ударить, чтобы вышло больнее.
— Ты следующая! — уверенно заявила она, но я опять одарила ее язвительной улыбкой:
— Не радуйся, ты освободила Даэрана. Смерть для него — это избавление. Он молил о ней долгие века.
— Ненавижу! — Беккитта ринулась в атаку, но я больше не дремала.
Где-то рядом, вдохновленный мной, поднялся и сражался раненый Дуг. Неподалеку, не теряя меня из поля зрения, бились Риона и Рис, за ними не отставали Диль и Лион. Янель защищала слабо дышащего Гэрта и тоже не оставляла без внимания свою королеву.
Ощущая их чувства, потянувшись к другим, я осознала, насколько могущественна. Я никогда не была одна, просто не умела чувствовать. Теперь меня ничто не сдерживало, и я неистово атаковала. Пришла пора защищаться и отступать Беккитте.
Шаг, второй, третий, с моих рук на землю, пропитанную кровью, сыпались льдинки. Беккит начала меня бояться, и это стоило ей уверенности. Она опрокинулась навзничь, мне оставалось нанести завершающий удар. Я замахнулась, как вдруг что-то остановило меня.
— Поднимайся! — закричала я, срывая горло, так что распугала окружающих воронов.
Сердце своими ударами отсчитывало секунды. Кто-то зарычал с правого края, но вмешиваться не посмел. Я смотрела, как медленно, с видом победительницы встает на ноги Кровавая королева. Она считала меня непроходимо глупой и не собиралась упускать возможность. Я разрешила ей отдышаться, а сама быстро подняла медальон, который выронил из ослабевшей хватки Гурдин. Значит, подходящий момент настал. Я стиснула холодный металл, призвала ледяную мощь и расколола медальон.
— Освобождаю! — сказала я, выпуская чернильный сгусток на волю.
На миг колдун показался из тьмы, а я велела ему:
— Иди и круши наших врагов! — а сама уже сплела тонкую сеть. Все же он мой подданный, поэтому запросто не уйдет.
Беккитта нахмурилась, ей стала ясна картина. Она осознала, что, несмотря на численный перевес, им запросто не победить. У нее больше живых, чем воскрешенных, и мои сумеречные опытнее. Их закалило само время, а вот ее обращенные твари могут только слабых и необученных убивать.
— Давай! Чего ты ждеш-шь?! — злобно зашипела она, теряя контроль, изменяясь.
Я позволила улыбке тронуть свои губы, буквально опрокидывая Беккитту в бездну отчаяния и боли. Она больше не могла контролировать меня, она уже ничего не могла контролировать. На лице золотой королевы проступила чешуя, показывая, что черта пройдена. А я уже знала, что Лелька исполнила мой приказ.
Мгновение, мы с Беккиттой еще смотрели друг другу в глаза. Она до последнего силилась понять, что меня порадовало, но не успела. Тонкое лезвие прошило ее грудь, заставляя удивленно вскинуть светлые брови.
— Кто? — пошатываясь, она переводила ошарашенный взор с острия, пронзившего ее доспех, на меня.
Я подняла руку, указывая на хрупкую юную особу с огненно-рыжими волосами.
— Прощай, тетушка, — проговорила Белль, показавшись из-за спины изменившейся са'арташи.
— Вот как… — из уголка рта золотой королевы тонкой струйкой сбежала кровь.
На большее Беккитту не хватило, но следует отдать должное змее — она держалась до последнего вздоха.
— Прощай, — произнесла я и подошла, чтобы встать рядом с Белль.
Беккит нашла в себе силы усмехнуться, прежде чем упасть ничком. Мы с рыжеволосой девочкой склонились, чтобы вдвоем увидеть, как гаснет искра жизни в зеленоглазом взоре. А налетевший ветер с воем приготовился унести вдаль чешую. Я осмотрелась, оторвала клочок ткани от своей туники.
— Она достойна этого, — сказала я Белль и наклонилась.
— Согласна, — со вздохом, означающим, что решение далось ей непросто, сообщила юная королева юга.
Молния, вновь пронзившая небеса, осветила окрестности. Я уже поднялась, чтобы увидеть у своих ног тела Эрея, эрт Диара, военачальников Беккитты. Раздался раскат грома, а следом воины Вереска вскинули клинки:
— Победа! — слышалось в каждом крике, а по лицам, стирая грязь и кровь, смешиваясь со слезами, стекали крупные дождевые капли.
Эпилог
Семь лет спустя
Война принесла нам не только победу, но также горе и труды. Север потерял многих. Я не смогла спасти всех, лишь тех, до кого дотянулись израненные руки.
Прошло семь лет. Мы привыкали к миру, строили заново разрушенные дома, сеяли сожженные поля, восстанавливали земли за Разломом. Мы научились прощать, жить и не плакать об ушедших. Мы простились с теми, кого отпустило сердце. Но ни я, ни Рилина не смогли отпустить Рэйна с Рином. Их не нашли среди мертвых, но о живых близнецах мы ничего не слышали, хотя искали, отправляя гонцов в разные концы Мейлиэры.
Сам мир изменился. В Царь-городе правила новая королева, и мы с ней часто общались. Белль спрашивала моего совета, а я любила переписываться с ней.
Сумеречных на севере осталось немного. Призраки охраняли границы, остальные пятеро выживших были высланы в Гиблые горы. Они обещали научиться жить заново, лишь в этом случае я разрешила им спуститься в новый город, названный в честь моей мамы — Леери. Грас поселился в роще ильенграссов, став их Смотрителем. Орон убил Эдель, а затем, несмотря на мои слезы и уговоры, покончил с собой. Однако, я все еще видела его лицо. Ганнвер, вняв просьбам и послушав собственное сердце, вселился в остывающее тело эрт Дайлиша. Теперь он был вампиром, но Тень, которая отказалась уходить из Края Тонких Древ, не считала это серьезной проблемой. Они с Ганнвером поженились и остались там вместе, забрав и сынишку кузена. С ними мы тоже часто общались.