— Ты говорил, что там есть и другие, — торопливо напомнила я, не желая обсуждать свой промах.
— Есть! Те, кто когда-то жил, а, может, и живет по сей день на развалинах древних городов за морем. Я не до конца понял, в чем состоит это волшебство, но, идя по тропе, ты переходишь какую-то незримую черту, попадая в удивительное место, где тебя ждет старец. Ну, по крайней мере, тот с кем я беседовал, выглядел дряхлым стариком, но его разум оставался ясным.
Я оглянулась назад, словно желала рассмотреть за деревьями покинутое имение.
— Хочешь вернуться? — прозорливо уточнил Зорян, верно истолковав мои суматошные движения.
— А можно? — я затаила дыхание, в душе проклиная себя за былую спешку и пренебрежение советами Зора.
Его губы изогнула грустная полуулыбка:
— Можно, в твоей власти, моя королева, приказать мне все, что угодно! Вот только те, с кем ты хочешь побеседовать, могут не откликнуться. Я говорил, что они приглашают к себе только один раз и лишь тех, кто о них не ведает!
Я сникла, а Зорян промолвил вновь:
— И я не уверен, что сумею опять с той же легкостью отпустить тебя одну… — я подняла взгляд, и боль, отражающаяся в зеленых глазах, сплелась с моей собственной, вынуждая отступить, невидяще воззриться на шероховатые стволы, стоящие вдоль нашего пути.
— Ладно, — изрекла я после некоторого молчания, — хотя бы что-то мне удалось узнать.
— Только помогут ли тебе эти сведения? — пробормотал разбойник себе под нос, но я услышала и резко бросила:
— Говори!
— Я думал, ты знаешь о проклятой магии Нордуэлла, — одарил меня выразительным взглядом Зор.
— Если бы знала… — начала, но продолжать не стала, и он тихо поведал:
— Изгнанные с небес ир'шиони всеми силами старались выжить на земле, потому весь их край построен на крови и костях предков…
— Дух?
— Не только он, — в тоне Зоряна опять слышался укор, — мне не понятно лишь одно, почему тебе об этом не рассказывали…
— Наверное, не думали, что Хранители толкнут меня в объятия южного демона, — усмешка моя получилась печальной.
Он допытываться не стал, а вернулся к прерванному рассказу:
— Вся их магия направлена на то, чтобы край процветал, а жители были здоровы и счастливы. Лорд — первый житель, но он и защитник, тот, кто обязан беречь и заботиться, а еще его жена… — красноречиво помолчал, и я вспомнила легенду, о которой упоминала Жин:
— Ильенграссы…
— Деревья — награда женщинам за жертву, — конкретизировал Зорян. — Супруга оберегает своего лорда, помогает ему, он стережет край, в этой заботе они становятся единым целым. Семья лорда — костяк, ильенграссы — сердце, источник силы, Дух — память рода, вроде как голова. Но если не будет источника — демоны ослабнут, их край постигнут бедствия, а жителей неудачи…
— Выходит, — встрепенулась я, — если умру, Алэру станет худо?
— Не только ему, им всем… Как это уже было! Нет, они не погибнут, потому что останутся братья, сестры и Дух, но сердце будет вырвано!
— Вот почему Рилина так не хотела, что ее сын связывал меня этими пресловутыми узами! — как же поздно я прозрела. — И вот почему лорд-демон связал с Нордуэллом только первых двух из своих погибших супружниц!
Зорян не отозвался, вновь обратив взгляд на дорогу, но я не могла просто взять и со всем согласится:
— Нет! Я не вернусь! Пусть ищет другую жену! Мой край — это Ар-де-Мей! Слишком многим я там задолжала! И они ждут моего возвращения!
Зор кинул на меня косой взгляд исподлобья, и я громко подтвердила:
— Я не сдамся! Попытаюсь найти выход! Придумаю что-нибудь! Выпутаюсь из этих уз, потому что не желаю быть связанной с ненавистным южным демоном! — говорила запальчиво, уверенно, но ехидный внутренний голосочек так и пел: «Разве демон был настолько тебе ненавистен? Или, может, неприятен?»
Прогнала эти мысли, воззрилась на Зоряна и убежденно заявила:
— Я справлюсь! Вот увидишь!
Он качнул головой, но отклик был твердым:
— Да, я с тобой, моя королева, что бы ни случилось! — и эмоционально прибавил. — Только давай поторопимся! Я не знаю, сумел ли демон разглядеть место нашего пребывания!
— Как это? — слишком сильно натянула поводья, заставляя лошадь остановиться. — Я видела какую-то омерзительную ящерицу!
— Видно, твой супруг в спешке сумел придумать лишь такой образ!