— Защитничек, — усмехнулся рыцарь, подходя ближе, и в мечущемся свете я сумела заметить на его щеке неровный шрам, спускающийся от уголка левого глаза вниз к шее.
Раньше я бы заинтересовалась этой раной, попыталась исцелить, а теперь прониклась невольным уважением.
— Ого!
— Да, парень, это был оборотень! Помнишь его, Зор? — бросил взгляд через плечо на хмурого, точно грозовая туча, эрт Маэли.
Дождался кивка и пояснил для меня:
— Меня тогда твой наставник спас! Оттащил нежить, а потом по- тихому где-то прибил тварь! Так что держись рядом со своим учителем и слушайся его! — хлопнул меня по плечу и вложил в ладонь тяжелый лук, а сам отправился дальше.
Я поглядела на Зоряна, он так и взвился, но ничего не сказал, а мне стало понятно, как в его отряде появился Гарон.
— Идем, — спустя минуту проговорил Зор, — покажу, как это делается!
Взяв просмоленную тряпицу из большого сундука, стоящего с краю, он намотал ее на наконечник стрелы. Огня на стене было предостаточно: и факелы, и жаровни с горящими углями, заготовленными на случай внезапного нападения, помогли запалить стрелу.
Быстро взяв лук, уверенным движением натянул тетиву, отправляя стрелу в полет. Я с трепетом следила за красным огоньком, летящим вперед. Вот он пересек реку, промелькнул над освещенной красными всполохами равнине и исчез вдали, на миг высвечивая скалистую местность и виднеющиеся на горизонте высокие горные пики.
— Твоя очередь, — мотнул головой. — Только надень это! — вынул из принесенной с собой сумы перчатки и кожаный наруч. — Спорить не вздумай! И орать тоже!
Протестовать не стала, памятуя, какими сильными могут быть удары тетивы, когда она возвращается в прежнее положение при стрельбе. Перчатки тоже будут нелишними, так как помогут защитить пальцы.
Моя первая ночь в Сторожевом замке прошла относительно спокойно, ну, если учитывать, что нежить напала единожды. Парочка вампиров с той стороны пыталась прорваться на эту, но доблестные защитники справились и без моей помощи, потому я со спокойной совестью отправилась отдыхать.
Мой первый день в Сторожевом замке прошел суматошно, он включал в себя и тренировки, и учебные бои, и новые знакомства, и новые знания. Дуг бегал по двору, словно угорелый, парню хотелось узнать все и сразу. Он, в отличии от меня, друзей нашел сразу, хвастаясь перед выучениками своими подвигами. За отрубленную голову вампирши ему заплатили, и теперь Дуг гордо демонстрировал всем свой первый доход. Меня обходили стороной, изучая исподволь, расспрашивая украдкой Дуга обо мне. Зорян почти сразу втянулся в насыщенную жизнь крепости, потому по большей части я оказывалась одна.
Так пролетела неделя, очередной учебный бой завершился, и я отправилась восвояси, вытирая кровь с лица тыльной стороной ладони. Самый первый соперник — первогодок Дуэй преградил мне путь.
— Эй, новенький, пойди сюда! Есть разговор! — развязно ухмыляясь, заговорил он.
Вокруг нас сразу начала собираться толпа любопытствующих, и я, подбоченившись, выгнула бровь:
— Ну?!
Дуэй показательно осмотрел меня с головы до ног, бросил выразительный взор на собравшихся и спросил:
— Ребят, вам не кажется, что новичок совсем нас не уважает? — ученики согласно загомонили, а меня обуяла нешуточная злость.
По уму не стоило обращать внимания на эти мальчишеские оскорбления, пропустить бы все слова мимо ушей, свести все к шутке или пройти мимо, вот только кровь во мне взыграла.
— Желаешь повторить? Мало тогда тебе прилетело? — презрительно осведомилась я.
Дуэй угрожающе прищурился:
— Бахвалишься тем, что победил в нечестном бою?
— Разве я выдвигал условия?
— Не ты, — согласился парень, — только ты и не должен был выиграть, понимаешь?
— Почему нет? — запальчиво выкрикнула я.
— Он не понимает, видите! — со значением указал в мою сторону.
— Ты новичок, — подсказал мне кто-то из других выучей, — неважно, кто твой наставник — Зор Непререкаемый или сам эрт Авер! Главное, ты новенький и должен всему учиться, а не выигрывать сходу!
— Кто это сказал?
— Таковы негласные правила Сторожевого замка! — ко мне подошел один из старших учеников. — Если бы ты убил нежить, тогда б тебе поверили и приняли! А в случае с Дуэем ты поступил, как выскочка! Теперь ясно? — смотрел он по-доброму, но все внутри меня вскипело.