— Вам так важно мое происхождение? — хмуро посмотрела на обоих парней.
— Не это важно, Ган, — ответил Дуг, и Грел добавил:
— Гораздо важнее честность. Согласен?
— Да, — богатое воображение подсказало достойный ответ, — я родился в знатной семье, но по воле Хранителей живу так, как живу! — смело поглядела на парней.
— Теперь верим, — кивнул Дуг, а Грел произнес:
— Не думай, что мы тебя осуждаем, ибо каждый живет, как может и умеет. Просто пойми, нам хотелось бы доверять тому, к кому предстоит повернуться спиной. Надеюсь, понимаешь, о чем я говорю?
— Лучше, чем ты думаешь, — уверенно объявила я.
— И в этом я тоже не сомневаюсь, — кивнул Грел, а Дуг только хмыкнул, глядя мимо меня.
Добрались до ворот, и сердце в моей груди глухо, тревожно стукнуло, когда глаза рассмотрели среди тех, кто стоял там, на маленьком пятачке, Алэрина. К счастью, пока все его внимание было приковано к эрт Сиарту, кажется, тот оправдывался, как и наместник, которого до нашего появления отчитывал близнец моего супруга. Не знаю, как не развернулась и не унеслась прочь, подобно ветру, бушующему в вышине, комкающему серые тучи, создающему из них невероятно правдоподобные предметы — силуэты кораблей, фигуры зверей, птиц. Я бы засмотрелась, да не до того было. Я вся была напряжена до предела, но твердо знала, что отступать некуда, да и поздно уже! Сейчас было важным продолжать играть свою роль, быть именно тем, в кого превратилась. Мальчонка пискнул и юркнул за спину своего старшего товарища, Грел понятливо хмыкнул, притянул меня к себе и прошептал:
— Пройдем, не сомневайся! Наместнику в этот миг не до тебя! Так что держись!
Чувствуя на своем плече его уверенную руку, я мечтала только об одном, чтобы поскорее выехать за пределы этого ненавистного городка. Наместник заметил меня и узнал, о чем дала понять его кривая насмешка. Пальцы Грела сильнее сжали мое худое плечо, видно, и парень увидел гримасу, исказившую черты эрт Диара. Наместник не поленился сдвинуться с места, чтобы подойти, но не успел, как раз в этот момент эрт Сиарт указал на меня:
— Спроси у моего слуги, парень все время был со мной. Верно? — оглянулся на меня.
Острый взгляд Алэрина, будто лезвие, полоснул меня, так что чуть было не отшатнулась. Замерла и часто закивала, отчаянно сопротивляясь слабости и страху. Осмотрев мою напуганную, нервно дергающуюся, но, не смотря ни на что, остающуюся на месте персону, Алэрин опять повернулся к эрт Сиарту:
— Ладно, проезжайте! Но раз едешь в Сторожевой замок, помоги там эрт Аверу! Он объяснит — дело чрезвычайно важное!
— Ничуть не сомневался, — сварливо отозвался эрт Сиарт, давая нам отмашку, чтобы двигаться дальше.
Никто не приметил, но эрт Диар буквально сверлил скромного парнишку внимательным взором, а его уста на прощание шепнули:
— Мы еще встретимся, щенок…
Ничего отвечать ему не стала, но мысленно пообещала: «Разумеется, встретимся, и ты пожалеешь об этом!»
Выехали за городские стены, и я вдохнула полной грудью. Чудилось, воздух пах свободой, в вышине звучали птичьи гимны, а вдалеке приглашающе шумел кронами лес. Под копытами лошадей стелилась ровная широкая дорога, но вскоре она разделилась на две, и мы двинулись по той, что была менее изъезжена. Грел, заметив мой интерес, пояснил:
— То ответвление, что ведет прямо — это путь к замку лорда, а нам нужен другой, потому поедем через лес.
— Лес? — какая-то смутная, неясная тревога неслышными шагами прокралась в душу, заставляя насторожиться.
— Чего ты испугался? — парень бросил на меня снисходительный взгляд. — Там только звери и птицы! Вот подожди, выберемся на ровную дорогу, достигнем Сторожевого замка и вместе посмеемся над твоими мнимыми страхами.
— Хотелось бы верить, — тихо отозвалась я, вглядываясь в очертания лесного царства, где деревья казались диковинными замками.
Равнину временами укрывал темный туман, наводивший на мысль о Тени, хотя я одергивала саму себя — мы пока не в Нордуэлле, так откуда ей здесь взяться? Воодушевление первых минут бесследно испарилось, поселив вместо себя неуемную тревогу. Не успокоилась я и тогда, когда мы вступили под сень деревьев, и Грас, перекинувшись словечком с эрт Сиартом, приказал быть внимательнее.
— Осторожность будет не лишняя — в лесах этого края разбойники пошаливают. Демонов и то не слишком опасаются, совершая набеги прямо у них под носом, — высказал свои мысли двигающийся рядом с нами Дуг. И я ощутимо вздрогнула, понимая, что начавшееся путешествие напоминает мне о том самом, когда в этом же лесу, только чуть южнее, на рыцарей Золотой королевы, сопровождающих меня, напали разбойники.