Конюшня выглядела ничуть не лучше самой таверны, сквозь щели в стенах по ней свободно гулял ветер, крыша пропускала дождевую воду, денники выглядели так, словно их ни разу не чистили, а о свежей соломе речи и вовсе не велось. Откуда-то из грязного угла выскочил мальчишка и налетел на меня с кулаками. Скорее по привычке, чем что-то серьезно соображая, я отвесила мальцу несколько тумаков, наподдав напоследок парочку хороших пинков, потому что меня обуяла невероятная злость, и мальчишка попался под горячую руку. Рассматривая его сверху вниз, грозно вопросила:
— Говори, где тут можно коня разместить, да и самому отдохнуть после долгого пути!
Он сверкал темным глазом из-под куцей челки, утирая кровь из разбитой губы, и молчал.
— Ну?! — уже более сурово молвила я, понимая, что сейчас важно показать свое превосходство.
— Туда, — указал куда-то влево, шмыгая при этом носом.
Повернула голову в сторону, там располагалась относительно новая перегородка, вновь посмотрела на парня и сказала:
— Если поможешь, я разделю с тобой награду, коей одарит меня господин.
— С чего вдруг? — недоверчиво поинтересовался он, поднимаясь с пола.
Небрежно повела плечом и бросила:
— Лень! Я лучше полежу!
— Требую половину!
— А получишь четверть и ни медяком больше! — четко сообщила я, надвигаясь на мальчишку. Как действовать в нынешней ситуации я теперь знала — провела несколько часов внимательно наблюдая за мальчишками, живущими за стенами замка.
Конюшенный сдался практически сразу и, перехватив поводья из моих рук, повел коня за перегородку, а я вальяжно последовала за ними.
Здесь в самом конце было довольно чисто, особенно если сравнивать с остальным помещением, лежали охапки сена, пригодного в пищу животным и находился один-единственный конь, вероятно, какого-то важного посетителя.
Удобно разместившись на ворохе сухой соломы, я с удовольствием потянулась, только сейчас ощутив, как напряжены мышцы и косточки моего многострадального тела. Жаль расслабляться рано — Нордуэлл позади, но это лишь на время, потому что необходимо вернуться и пройти к Сторожевому замку. Остается и дальше уповать на милость Хранителей, коей они одаривали меня все эти годы. Не стоит забывать и о собственных знаниях и умениях — в моем нелегком деле пригодятся и они.
Обдумывая свои дальнейшие планы, решая стоит ли двигаться обратно с эрт Сиартом или лучше пробираться в одиночестве, я разглядывала мальчишку. Он довольно сноровисто снял с лошадиной спины седло, притащил скребницу и аккуратно почистил бока животного. Я смотрела и запоминала — не лишним будет!
Сума, собранная наспех, каким-то чудом не затерялась во всей суматохе, сопровождающей мое бегство из Нордуэлла. В ней обнаружились сухари, вода в кожаном бурдюке и пара сморщенных прошлогодних яблок. Невелико богатство — но это лучше, чем ничего, потому как загулявший эрт Сиарт не озаботился проблемой моего питания. Жальче всего было потерять кинжал из аравейской стали. Скорее всего, он остался там, под окном, из которого я спустилась. Если Гурдин не подберет оружие, то оно или достанется прохожему или будет до окончания веков лежать под стенами замка лорда. Вспомнив истинное обличие старца, невольно поежилась, одновременно страшась и пылая желанием узнать, почему он так легко отпустил меня! Вероятно, наделся на пресловутую, неизученную мной связь! А если она поможет супругу отыскать меня? Или того хуже вынудит меня саму вернуться? Прислушалась к внутренним ощущениям — голова ясная, сердце стучит ровно, да и в целом самочувствие вполне сносное. Взгляд упал на руки, и тут же на одном из пальцев блеснуло ярким светом кольцо. Я дернулась, словно обожглась — и как я могла о нем забыть? В парня я превратилась довольно рослого, но худого, потому сумела без труда снять тонкий серебряный ободок. Воровски оглядевшись, ринулась на улицу. За конюшней обнаружилась обширная навозная яма. Именно в нее я с наслаждением закинула ненавистное кольцо, мысленно распрощавшись с лордом Нордуэлла на веки вечные, и со спокойной совестью вернулась обратно.
Надеясь завести разговор, пригласила мальчишку разделить нехитрую трапезу. Он, устроив коня эрт Сиарта в стойле, присоединился ко мне, вытерев грязные руки о тунику. Переборов неуместный приступ брезгливости, принялась за еду, в то время, как мальчишка уже смачно уплетал яблоко. Я грызла сухарь, представляя на его месте сочный персик. Мальчишка не терялся, с жадностью уничтожая сухари, чавкая, утирая рот рукавом. Спохватившись, последовала его примеру, подавляя желание отвернуться. В конце трапезы он спросил:
— Твой хозяин нордуэллец?
— Угу! — смахнула с колен крошки и важно прибавила. — И я из тех краев!
Мальчишка пренебрежительно фыркнул, вынуждая меня вскинуться:
— Эй, ты чего?
— Ты не демон! — прозвучало уверено. — Их видно сразу!
— Не демон, хвала Хранителям, — вполне естественно передернула плечами и сочинила. — Мамка моя после смерти батьки за оного вышла, вот и уехали из Каменего!
На этот раз собеседник уважительно присвистнул:
— Да-а…
Я не ответила, не совсем понимая, к чему относится это высказывание — то ли к первой части моей лживой речи, то ли ко второй.
Мальчишка продолжил говорить:
— Каменего от нас далеко, а демоны под боком. Наш правитель, сам знаешь, с ними не в ладу. Кстати, верно ли, что ваш лорд женился на дикарке из-за Разлома?
— На королеве! — вскинула голову и чинно добавила. — Я был на свадьбе!
На простоватом мальчишеском лице возникло искренне недоумение:
— А хозяин твой, отчего на свадьбе не остался?
— С женой повздорил! — я не стала утаивать причину, по которой эрт Сиарт прибыл в Двуречье.
— Все беды от баб! — со знание дела отозвался собеседник, а я нахмурилась.
В основном так считают только мужчины, а большинство женщин скажет вам, что все несчастья происходят по вине мужчин. И так повелось из века в век.
— А я ее видел! — прервал поток моих размышлений голос мальчишки.
— Кого? — я подскочила на мягком ворохе.
— Невесту демона! — с гордостью поведал он.
— И я ее видел, — пожала плечами и вздохнула. — Красавица-а-а, — с тоской глядя на свое новое тело.
— Разве? А мне показалось, что это худая невзрачная девка. Проезжала она через наш Сатергис, думал, что с коня свалится, аж на ветру качалась! — объявил собеседник, и я открыла рот, чтобы выразить свое негодование.
— Да-да! — подтвердил свои слова мальчишка. — Не чета нашей Беккитте!
Я спрятала за спину сжавшиеся в кулаки руки и сменила неприятную тему:
— Трапезу мы разделили, а я все еще не знаю твоего имени!
— Больно заумно говоришь, — подозрительно прищурился он. — Сразу видно, лорда наслушался! Меня Лисем Соломеным кличут, а тебя?
— Ганом, — не думая, отозвалась я.
— Ну, будь здоров, Ган! — ответил мальчишка, стремительно соскочил с груды сена, скрылся за перегородкой, где, судя по звуку, справил малую нужду.
Меня покоробило, только придется привыкать — я теперь не утонченная девушка, а деревенский парнишка. Невеселые мысли одолели, и порой среди них проскальзывали страхи, которые я усиленно гнала прочь и убеждала себя: «Хуже, чем в Золотом замке уже не будет!» Чтобы отвлечься вскочила, потянулась и отправилась на небольшую прогулку.
Мышью прошмыгнула в зал таверны. Мое внимание сразу привлек жарко натопленный очаг, а нос защекотал аппетитный запах поросячьей тушки, запекающейся на вертеле. Приветливо подмигивали сальные свечи, освещающие небольшой зал, явно знававший лучшие времена. Хозяином оказался человек средних лет с мясистым лицом, хранящим угрюмое выражение. На меня он взглянул недобро и шикнул:
— Пошел вон! — не двигаясь с места, потому я стрелой метнулась к сидящему спиной к входной двери эрт Сиарту и затараторила:
— Господин, ваш конь устроен, сыт и обогрет. Я все сделал в лучшем виде, не извольте беспокоиться!
Эрт Сиарт посмотрел на меня захмелевшим взором, скупо кивнул и бросил под ноги серебряную монетку — невиданная щедрость.