— Я всегда думал о тебе, не было и минуты, с той роковой, когда меня ранили, а тебя увезли на юг, чтобы я позабыл о тебе! Хотел помочь, выручить, облегчить жизнь в Царь-городе! Путешествие к тебе казалось несбыточной мечтой, а уж когда я обратился, то и вовсе представлялось невозможным! В тот год я плохо справлялся со своей жаждой, не контролируя зверя, круша и убивая всех без разбору. Так меня занесло под стены Каменего, где в редкий миг просветления удалось услышать много интересного. Стражники болтали, а я лежал в кустах после очередного приступа и молча слушал, содрогаясь, морщась от запаха трупов, который, казалось, насквозь пропитал мою одежду. Тогда я и понял, как мне удержаться, не покориться воле зверя, укротить его. Ты! Я говорил, воспоминания о тебе стали тем самым якорем, что удержали мой разум, помогли справиться с жаждой. Не мешкая, я отправил ворона в Золотой замок, а с ним послание, где предложил змее сделку. Она сообщает тебе о том, что я выжил, всячески оберегает тебя, в том числе от других мужчин. Это я выделил отдельным пунктом! А я взамен помогаю ей!
— Как? — невольно я заинтересовалась рассказом, хотя мой разум уже сложил все части головоломки, отчего стало еще печальнее, обиднее, омерзительнее.
И Зорян все понял по моему взгляду, подарил невеселую усмешку и кивнул:
— Да, это я убил вторую из любимых жен эрт Шерана! — сказал ровным тоном, только мы оба понимали, как нелегко ему это далось.
И вот что я должна сделать в ответ на это? Вскочить, но промолчать, обливая Зора ледяным презрением? Заявить, что я не нуждалась в его защите? Раскричаться, объявляя всему миру, как его ненавижу? Нет! Все не то, все не так… Как сказать тому, кто поставил на карту все, что его усилия, его действия были напрасными? Как осознать, что мучения незнакомки, виновной только в том, что она любила, боль и страдания Алэра случились по моей вине? Как принять сумеречное существо, в которое превратился когда-то любимый мною мальчишка в свою жизнь? Как понять собственное сердце? Подлое, слабое, истинно женское, словно тонкая щепка несущееся по реке любви, то прибиваясь к одному из берегов, то снова уносимое в пучину, не способное выбрать раз и навсегда, найти покой и тихую гавань!
Когда открыла рот, то не узнала свой голос, так он напоминал карканье вороны.
— Беккит исполнила лишь часть договора, — ну, не смогла я открыть ему всю правду. Солгала, глядя только на изумрудную траву, боясь поднять взор выше, страшась увидеть облегчение и радость во взгляде Зоряна.
— Она не сказала тебе обо мне, — шепот оборотня напоминал шелест травы, столь тихо он прозвучал.
И я поежилась, обхватывая плечи руками, ибо от него веяло отчаянием и смертельной тоской.
— Ты собиралась спуститься к реке, — Зор сделал попытку отвлечь меня, и я, серьезно посмотрев на него, попросила:
— Присмотри за Дугом… ради меня…
— Если только так… — он хотел ответить иное, но не смог отказать… как обычно за последнее время.
Дуг вернулся живым и вполне здоровым, но от помощи моей сходу отказался, спешно отговорившись тем, что такие шрамы его лишь украсят. Я покачала головой, но настаивать не стала, понимая, о чем должны будут напоминать парню всю оставшуюся жизнь эти шрамы. И ничего не спросила о той ноше, что он принес с собой, а Дуг не пояснил, прикрепляя окровавленный мешок к седлу.
— Меняй внешность, — приказал Зорян, отводя взор и устремляя его на вершину холма. — Идем в Сторожевой замок!
Привычно сменив личину, я вскочила на лошадь, слегка подрагивая от нетерпения и толики страха, поселившихся во мне. Зор, от которого как обычно не укрылось мое душевное состояние, покачал головой, показывая, что рядом с ним мне опасаться нечего. Я гордо вскинула голову, мол, мне защита не нужна, и опять поймала себя на мысли, что думаю, будто мальчишка-подросток.
Солнце освещало дорогу, поднимающуюся по склону зеленого холма, за которым нас, возможно, поджидают не только демоны, но и Тень. Вот только отчего-то я о ней не волновалась. Именно эти думы заставили меня нахмуриться. Медальон! Недаром Гурдин называл его темной вещью! Что-то страшное, необъяснимое, тайное кроется внутри него. Да, в определенные моменты магия артефакта является спасительной, вот только просто ли так дается это волшебство? Ответ однозначный — нет! Теперь я не уверена в том, что Фрон при рождении выглядел именно таким, каким мне довелось его знать. Наверняка, внешность его была заурядной, и только сила медальона подарила бывшему любовнику Кровавой королевы красоту и истинно мужское обаяние. Верю даже, что он и сам забыл о своем настоящем облике, слившись с выдуманным. Вот только что будет со мной? Неужели я навсегда останусь парнишкой? Рука сама собой потянулась к украшению, холодным кругом лежащему на груди.
— Моя королева? — настороженно позвал Зорян, и я вцепилась в поводья, приказывая себе успокоиться и не впадать в панику.
Ничего не отвечая, пустила лошадь галопом, вынуждая обоих мужчин пришпорить своих коней. Солнце, наблюдая за нашим продвижением, слепило глаза; ветер, уже пахнущий наступающей осенью, дул в спину, точно подгонял меня, предлагал ускориться еще, ведь где-то там, впереди, ждут близкие и родные люди.
Я первой оказалась на вершине, резко натянув поводья, останавливая лошадку и с ожиданием рассматривая раскинувшийся пейзаж. Дорога, петляя, тянулась вниз, бежала между огромными валунами, во множестве усеивающими местность, и пропадала в низинке, поросшей густым лесом, а затем вновь взбиралась на очередной холм.
— Вперед! — улыбнулся Зорян и с гиканьем возглавил наш маленький отряд.
Едва копыта моей лошади коснулись подножия холма, как меня окутало знакомое ощущение — Тень. Один из призраков Нордуэлла преданно нес свою службу, охраняя вверенную территорию. К счастью, проникнуть за магическую завесу медальона Тень была не в силах. Пристально изучив, долго кружась надо мной, призрак отступил к Дугу, а вот Зорян не привлек его внимания. Спрашивать немедленно не рискнула, но подарила Зору выразительный взгляд, показывающий, что об этом интригующем факте я обязательно у него поинтересуюсь.
Тень отступила, и мы, не таясь, продолжили путь, подбираясь все ближе и ближе к лесу, чья зубчатая преграда, словно стена, темнела впереди. Солнечные лучи, проникая сквозь лиственный полог, косо стелились по широкой дороге, освещая проход, высветляя укромные уголки и тенистые повороты. Порой казалось, что наш путь исчезнет за следующим изгибом, непроизвольно хотелось остановиться, чтобы проверить, понять, что это всего лишь обман, только Зор и Дуг, обогнав меня, не разделяя сомнений и тревог, смело следовали вперед. Иногда сквозь просветы в густых древесных кронах просматривалось небо, по которому, как диковинные корабли, плыли облака.
Я так внимательно следила за дорогой, что не сразу увидела черную фигуру, отделившуюся от ствола векового дуба и шагнувшую нам навстречу. Лошади испуганно заржали, и хорошо, что я двигалась последней, это помогло мне удержаться в седле, в последний момент вцепившись в поводья с утроенной силой. Дуг тоже с трудом удержал коня, а вот Зорян удивленным не выглядел, когда нам наперерез шагнул ир'шиони. Последний, впрочем, тоже сохранял на лице хладнокровное выражение. Но вот его дальнейшая речь привела меня в замешательство.
— Пресветлый Хелиос! Кого я вижу? Неужели сам Зор Непререкаемый решил посетить наш скромный край?
— Вигос, хватит зубоскалить! Я мечтал увидеть тебя на башнях Сторожевого замка, а ты, оказывается, охраняешь южную границу! — подначивая, ответил Зорян.
— Я был на башнях, да там бы и оставался, если бы не важное дело! Сам лорд просил! — переполненный чувством собственной значимости отозвался демон.
Мне бы вздрогнуть и испуганно заозираться по сторонам, вот только я смотрела спокойно, всего лишь с легким интересом, ничем не выдавая своих истинных чувств. То ли магия медальона, то ли выучка, полученная за годы проведенные в Золотом замке, помогли мне выдержать испытующий взгляд стража, но он нас пропустил, скользнув по мне незаинтересованным взором. Остановился на Дуге и спросил у Зоряна: