— Правила, есть правила, — ехидно произнес Зорян, подходя ко мне. — Ган победил твоего первогодка!
Эрт Огест хмуро взирал на нас и молчал, лишь скупой кивок стал его ответом. Я вздохнула с облегчением, но помощник смотрителя Сторожевого замка решил, что последнее слово должно остаться за ним:
— Как по мне, можете отправляться на другой берег хоть завтра! Но приказ, есть приказ — дождитесь эрт Авера! А пока принимайте дежурство!
— Всенепременно! — одарив эрт Огеста тяжелым взором, отозвался Зорян и поманил нас с Дугом за собой.
Я удивленно озиралась по сторонам, стараясь разглядеть все, и вскрикнула, когда поняла, что Зор ведет нас к одноэтажному строению, расположенному за замком.
— Большинство учеников живет здесь, — коротко пояснил, кинув на меня очередной предупреждающий взгляд.
Ясно — поменьше болтай, побольше слушай! Видно, это должно стать моим жизненным девизом. Не расстроилась, потому что важнее было другое — там за прочной, высокой стеной текла огненная река, знакомая с детства, виденная мною в снах все эти долгие пять лет!
Выбрать узкую койку в одной из общих комнат много времени не заняло, а еще Зорян показал нам с Дугом купальни, расположенные под замком. Вода из горячих источников, омывала его подножие, потому недостатка в ней не было. Взяв чистые холстины и банку со щелоком, которую выдала нам ворчливая сгорбленная бабка, мы решили вымыться с дороги и переодеться.
Мрачные коридоры, вырубленные прямо в скале в незапамятные времена, встретили нас удушливой влажностью. Капли воды оседали на лицах и одежде, которую хотелось немедленно скинуть. Проход, извиваясь, вывел к невысокой двери с железным кольцом. Зорян резким движением потянул на себя тяжелую створку, и узкая раздевальня встретила нас полутьмой. Длинные лавки и колышки, вбитые в стены — вот и вся обстановка, но за следующей дверкой слышался шум воды, потому я, не мешкая, принялась раздеваться. Когда скинула всю одежду, заметила, что мои спутники все еще медлят.
— Что? — бросила на них недоуменный взгляд.
Дуг сразу отвернулся, хотя видел перед собой парня, а Зорян, сурово сдвинув брови, произнес:
— Ты это… иди первой! Мы покараулим!
— Не понимаю… — начала я высказываться, но была остановлена его раздраженным советом:
— Сними на пару минут свою игрушку! Не нравится она мне! Считаю, так будет лучше!
Пожала в ответ плечами, в целом я была с ним согласна, но не видела смысла тратить лишнее время. Если все получится, как нужно, то совсем скоро мы пересечем мост, и я смогу вернуть себе прежний облик, позабыв о медальоне.
Купальня оказалась огромной. Это было царство эха, воды, загадочных теней и липкого пара, поднимающегося над источниками. Холодная вода стояла отдельно, в больших чанах, которые наполнялись из желоба, протянутого вдоль одной из стен. Откуда она подавалась, мне было неважно, и я отыскала для себя укромное местечко в самом дальнем конце, сняла медальон, не убирая его далеко, погружаясь в горячую, слегка пузырящуюся воду. Ни с чем несравнимое блаженство — ощутить нежные прикосновения водных струй! Я и забыла, как хорошо купаться в нагретой водице. Чудилось, вся усталость, все напряжение медленно покидали тело, и услужливые воды уносили плохое прочь. Шипение пара, журчание бегущей воды звучали, будто музыка, успокаивая и настраивая на мирный лад. Я расслабилась и прикрыла веки, на несколько минут поддавшись окутавшему меня блаженству, забывая о том, где нахожусь. Потом взяла щелок, пусть это и не дорогое мыло, но я с удовольствием промыла им свои длинные волосы. Вновь погрузилась в воду по самую грудь, надеясь отдохнуть от всех бед и тревог, но тут дверь открылась, и послышались громкие голоса Зора и Дуга. Мужчины явно предупреждали меня, потому спохватилась, запаниковала и уронила кулон в воду. Нырнула с головой в стремительный поток, чтобы скрыться от входящих и одновременно отыскать медальон, безостановочно проводя рукой по каменному дну.
Выныривать пришлось, во-первых, потому, что необходимо было сделать вдох, а во-вторых, потому что этого требовало любопытство. Прячась в тени, выглядывая из-за камней с особой осторожностью, я увидела нескольких купающихся парней. Дуг стоял, повернувшись спиной ко мне, обливаясь холодной водой.
— Так я и знал! — позади послышалось тихое, недовольное восклицание Зоряна. Далее последовал закономерный вопрос. — Где?
Я снова нырнула, не желая отвечать, и уже под водой увидела, что Зорян опустил свою руку, желая мне помочь. Наши ладони столкнулись, и я поспешила отдернуть свою, а затем вынырнула, скрываясь от всех, кроме оборотня, за камнем. Его я видела отчетливо, бесстыдно наблюдая за стекающими по мускулистому телу водными каплями. Все вниз и вниз, а затем опять вверх, пока не столкнулась с жадным, опьяневшим мужским взором. Одернула себя и собиралась отвернуться, но в этот момент Зор вынул из воды мой медальон. Я и опомниться не успела, как Зорян скользнул ко мне в поток и, подобравшись совсем близко, надел на шею украшение. Слабо поблескивающий круг удобно разместился между моих грудей, которые буквально приковали к себе мужской взгляд. Я почувствовала себя неловко, наверное, впервые за долгое время, так как отвыкла стесняться своей наготы. Потому щеки опалил румянец стыда, пока я лихорадочно вспоминала образ придуманного парнишки, не смея поднять взор, глядя только на медальон. И была во мне уверенность в том, что Зорян сейчас с трудом сдерживается, чтобы не накинуться на меня, ломая себя в очередной раз. Сглотнула и услышала тяжелый вздох, а затем вода всколыхнулась, сообщая, что Зор отошел.
«С возвращением, Ган!» — облегченно выдохнула я, и отвернулась, страшась встречаться глазами с оборотнем, опасаясь снова заметить его боль, его душевные переживания и разумно признаваясь самой себе в том, что чувства Зоряна мне не безразличны.
Наверное, отец, да и прочие, осудили бы меня за то, что смирилась, приняла сумеречного в свою жизнь. И пусть былая любовь угасла, но Зор эрт Маэли, мой первый жених, оставался для меня таким же дорогим человеком, каким был и раньше. Быть может, я просто цепляюсь за прошлое, чувствуя в нем основу, опору для того, чтобы выстоять в настоящем? Возможно, желаю видеть то, чего нет или мечтаю о том, что никогда не осуществиться? И все равно держусь!
Раздумывая, невидяще смотрела вперед на обнаженные, крепкие тела защитников Сторожевого замка, невольно сравнивая их со своим нынешним обликом. Недаром, встреченные мужчины скептически отнеслись к моей затее, я выглядела по сравнению с выучениками жалко и худосочно. «Однако, — шепнул некто незнакомый в моей голове, — ты сумела победить!» И я горделиво ухмыльнулась, а затем почувствовала крепкие руки на своих плечах.
— Чего интересного увидела? — притянул к себе и шепнул на самое ухо Зорян, а я с нескрываемым удивлением расслышала в его голосе ревнивые нотки.
Обернулась и оттолкнула от себя мужчину, зло прошипев при этом:
— Отойди! Иначе напридумывают себе невесть чего!
— А пусть думают, что хотят! Или ты считаешь, что в Сторожевом замке нет мужеложцев?! Как ты ошибаешься, моя королева!
— Эрт Авер? — с недоверием попыталась узнать я.
— Эрт Огест, к примеру — пакостно улыбнулся оборотень, и я помотала головой, но на всякий случай вылезла из источника, отправляясь к чанам с прохладной водой, чтобы ополоснуться.
В раздевальне Зорян подошел к большому ларю, вытащил из него пару портков и нижнюю тунику, протянул их мне. И опять в моей душе поднялась волна необъяснимого раздражения: «Чего это он? Я не маленький?! Дугу не помогает, а за мной, как мать родная, увивается!» Прикусила язык, осознав каждое из непроизнесенных слов. Выхватила одежду и, наскоро вытершись губой холстиной, натянула исподнее на влажное тело. Когда принимала из его рук штаны, то гнала прочь все мысли — не хватало еще остаться парнем на веки, изменившись не только внешне, но и внутренне!