После купальни Зорян повел нас с Дугом в трапезную, расположенную на первом этаже замка. Это был огромный зал, его пол покрывала чистая солома, изысканной мебели здесь не наблюдалось — кругом царила грубая простота. Впрочем, за чистоту и отсутствие собак, снующих меж столов, следовало поблагодарить и Хранителей, и хозяев крепости. Посуда деревянная, еда сытная — много хлеба и жареного мяса, а еще кувшины с пивом. Я попросила воды, и Зорян с неодобрительным вздохом отправился на ее поиски.
Перед предстоящим дежурством требовалось несколько часов поспать, и я, сытая и довольная, разместилась на узкой койке, прикрывшись тонким одеялом. От холода в замке не страдали, скорее, наоборот, здесь было довольно жарко. Мерещилось, что огонь Меб до такой степени раскалил прочные стены, что они светятся изнутри красным светом.
Мое дежурство началось, и по узкой лесенке мы с Зоряном поднялись на стену. На башнях горел огонь, освещая местность, вот только я равнодушно взирала и на каменный мост, и на огненную реку. Отдельные языки пламени плясами, поднимаясь высоко над каменным берегом, трогая стены крепости, опаляя их, делая чернее. От того, что на самой стене было еще жарче, чем в замке, по лицам потекли струйки пота, впитываясь в плотную одежду, и стоило еще возрадоваться, что я не последовала примеру остальных охранников, одетых в тяжелые кольчуги. Где-то в глубине сознания мелькнуло — вот уж дикость, только память всколыхнулась, нарисовав жуткие картины нападений. Мальчишке, впервые взошедшему на стену, стало ясно, почему защитники одеты именно так, а не иначе. Раскаленный воздух жег легкие, вызывал едкие слезы, сквозь которые я смотрела вдаль. Там, за длинным арочным мостом, клубилась мгла, которую порой разрывали вспышки. Это защитники время от времени пускали горящие стрелы, чтобы можно было заметить опасность, а потом предупредить остальных.
Мне подали большой ясеневый лук, и я невольно поглядела на мужчину. Смолянисто-черные волосы защитника спускались ниже подбородка. Квадратная челюсть, мощная шея, суровый взгляд заставили меня моргнуть и отпрянуть.
— Защитничек, — усмехнулся рыцарь, подходя ближе, и в мечущемся свете я сумела заметить на его щеке неровный шрам, спускающийся от уголка левого глаза вниз к шее.
Раньше я бы заинтересовалась этой раной, попыталась исцелить, а теперь прониклась невольным уважением.
— Ого!
— Да, парень, это был оборотень! Помнишь его, Зор? — бросил взгляд через плечо на хмурого, точно грозовая туча, эрт Маэли.
Дождался кивка и пояснил для меня:
— Меня тогда твой наставник спас! Оттащил нежить, а потом по- тихому где-то прибил тварь! Так что держись рядом со своим учителем и слушайся его! — хлопнул меня по плечу и вложил в ладонь тяжелый лук, а сам отправился дальше.
Я поглядела на Зоряна, он так и взвился, но ничего не сказал, а мне стало понятно, как в его отряде появился Гарон.
— Идем, — спустя минуту проговорил Зор, — покажу, как это делается!
Взяв просмоленную тряпицу из большого сундука, стоящего с краю, он намотал ее на наконечник стрелы. Огня на стене было предостаточно: и факелы, и жаровни с горящими углями, заготовленными на случай внезапного нападения, помогли запалить стрелу.
Быстро взяв лук, уверенным движением натянул тетиву, отправляя стрелу в полет. Я с трепетом следила за красным огоньком, летящим вперед. Вот он пересек реку, промелькнул над освещенной красными всполохами равнине и исчез вдали, на миг высвечивая скалистую местность и виднеющиеся на горизонте высокие горные пики.
— Твоя очередь, — мотнул головой. — Только надень это! — вынул из принесенной с собой сумы перчатки и кожаный наруч. — Спорить не вздумай! И орать тоже!
Протестовать не стала, памятуя, какими сильными могут быть удары тетивы, когда она возвращается в прежнее положение при стрельбе. Перчатки тоже будут нелишними, так как помогут защитить пальцы.
Моя первая ночь в Сторожевом замке прошла относительно спокойно, ну, если учитывать, что нежить напала единожды. Парочка вампиров с той стороны пыталась прорваться на эту, но доблестные защитники справились и без моей помощи, потому я со спокойной совестью отправилась отдыхать.
Мой первый день в Сторожевом замке прошел суматошно, он включал в себя и тренировки, и учебные бои, и новые знакомства, и новые знания. Дуг бегал по двору, словно угорелый, парню хотелось узнать все и сразу. Он, в отличии от меня, друзей нашел сразу, хвастаясь перед выучениками своими подвигами. За отрубленную голову вампирши ему заплатили, и теперь Дуг гордо демонстрировал всем свой первый доход. Меня обходили стороной, изучая исподволь, расспрашивая украдкой Дуга обо мне. Зорян почти сразу втянулся в насыщенную жизнь крепости, потому по большей части я оказывалась одна.
Так пролетела неделя, очередной учебный бой завершился, и я отправилась восвояси, вытирая кровь с лица тыльной стороной ладони. Самый первый соперник — первогодок Дуэй преградил мне путь.
— Эй, новенький, пойди сюда! Есть разговор! — развязно ухмыляясь, заговорил он.
Вокруг нас сразу начала собираться толпа любопытствующих, и я, подбоченившись, выгнула бровь:
— Ну?!
Дуэй показательно осмотрел меня с головы до ног, бросил выразительный взор на собравшихся и спросил:
— Ребят, вам не кажется, что новичок совсем нас не уважает? — ученики согласно загомонили, а меня обуяла нешуточная злость.
По уму не стоило обращать внимания на эти мальчишеские оскорбления, пропустить бы все слова мимо ушей, свести все к шутке или пройти мимо, вот только кровь во мне взыграла.
— Желаешь повторить? Мало тогда тебе прилетело? — презрительно осведомилась я.
Дуэй угрожающе прищурился:
— Бахвалишься тем, что победил в нечестном бою?
— Разве я выдвигал условия?
— Не ты, — согласился парень, — только ты и не должен был выиграть, понимаешь?
— Почему нет? — запальчиво выкрикнула я.
— Он не понимает, видите! — со значением указал в мою сторону.
— Ты новичок, — подсказал мне кто-то из других выучей, — неважно, кто твой наставник — Зор Непререкаемый или сам эрт Авер! Главное, ты новенький и должен всему учиться, а не выигрывать сходу!
— Кто это сказал?
— Таковы негласные правила Сторожевого замка! — ко мне подошел один из старших учеников. — Если бы ты убил нежить, тогда б тебе поверили и приняли! А в случае с Дуэем ты поступил, как выскочка! Теперь ясно? — смотрел он по-доброму, но все внутри меня вскипело.
Чудилось, раскаленный воздух через легкие проник в каждую жилку моего тела, воспламеняя ее. Медальон на груди нагрелся и, казалось, я услышала злой, довольный смешок, словно бы исторгнутый из металлического круга. Отмахнулась от всего — от своего чутья, от своих догадок, от своих опасений. Я сильнее!
— Вы просто не умеете проигрывать!
— А ты умеешь? — ровно спросил старший выученик.
— Я никогда не поигрываю! — сейчас я слышала себя, точно со стороны. Как будто это были не мои мысли, не мои речи, хоть и вылетали они из моего рта. Я словно раздвоилась! Одна моя часть, мальчишеская, гордилась собой, стремясь доказать всем и каждому свою правоту, объяснить, пусть даже и кулаками, что я чего-то стою, заставить себя уважать! Другая моя половина, прежняя, тихо ужасалась всему происходящему, но не предпринимала попыток сбросить медальон, избавиться от его пагубного влияния.
Я смотрела на старшего, глаза в глаза, замечая его неодобрительно поджатые губы, а думала о Фроне. Теперь становились понятными его беспричинные вспышки ярости и обиды. А я считала медальон подарком судьбы! Вздрогнула, когда старший выученик произнес:
— Что же, Ган, я считал тебя умнее и порядочнее! Но раз, ты ведешь себя так, придется тебя кое-чему научить!
Ядовито фыркнула:
— Не тебе быть моим учителем!
— Верно, — соглашаясь, улыбнулся он и взглядом указал на Дуэя.
Разъяренный первогодка напал первым, без предупреждения. Он ударил меня кулаком в лицо, быстро, беспощадно, с размаху.