Все обернулись и увидели, как управляемый космонавтом вездеход перебрался на площадку. Алексей похолодел. Что же это такое? Сейчас космический корабль улетит, а они останутся в пустыне без пищи, без воды, без самого необходимого…
— Держи его! Держи! — взвизгнул Лева, бросаясь к вышедшему из вездехода космонавту.
Но тот и не собирался скрываться. Он спокойно стоял, по-видимому, ожидая, когда эфовцы к нему подойдут. Подбежав к площадке, друзья остановились. Алексей вышел вперед.
— Мы просим отвезти нас обратно, — протянул он руку в сторону Лу-Хото.
Космонавт, как и в первый раз, притронулся к своему плечу, а потом указал на открытый люк космического корабля.
Поняв его жест, друзья остолбенели.
— Что ж, я готов, — решительно сказал опомнившийся первым Игорь.
— Это насилие! — заорал Лева. — Я никуда не полечу!
— Леша! — испуганно вскрикнула Тата. — Что с нами будет?
— Нет! — твердо сказал Алексей, обращаясь к космонавту. — Мы не можем лететь неизвестно куда. — Мы требуем отвезти нас обратно. — И он вновь резко выбросил руку в сторону Лу-Хото.
Космонавт отвернулся. Площадка вместе с ним и вездеходом дрогнула и медленно пошла вверх.
— Стой! — зарычал Прохор.
Движение площадки приостановилось. Она замерла на высоте около метра от опорной плиты. В голове Алексея вихрем пронеслись мысли: отказаться следовать за космонавтом — гибель. При такой жаре без воды и пищи они до Лу-Хото не дойдут. Неужели безропотно подчиниться?
— Давай схватим его и заставим отвезти нас обратно, а потом пусть убирается куда хочет, — прошептал сибиряк.
— Ты с ума сошел! Кто знает, какие у него средства защиты?
Прохор махнул рукой и, запрыгнув на площадку, бросился к космонавту. Алексей поспешил на помощь.
Трах!
Сильнейший удар потряс тело. Отброшенные каким-то разрядом, оба растянулись у ног перепуганных друзей.
— Вот это дало! — поднимаясь, едва выговорил сибиряк.
— И поделом. Я же тебе говорил! — укоризненно сказал Алексей.
— Все, — опустил голову Игорь. — Теперь он, конечно, улетит.
— А мы подохнем здесь от жажды, — мрачно подытожил Лева.
Но космонавт не уходил. Он прислонился к вездеходу и ждал.
— Ну что? Пойдем в ракету или будем писать завещания? — спросил Алексей.
— Чего тут раздумывать! — вышел из себя Игорь. — Наше счастье, что космонавт терпеливый. — И к Тате: — Бери своего возлюбленного да веди в ракету, а то он один никак не осмелится.
Алексей обернулся к друзьям.
— Делать нечего. Пошли!
Входной люк захлопнулся с легким щелчком. Этот звук болью отозвался в сердце Алексея. Все пути обратно, в привычный родной мир, были отрезаны. Они оказались внутри ракеты в кромешной тьме. Вот чем обернулась допущенная им в Лу-Хото оплошность. Как старший, Алексей винил во всем только себя. Нельзя, ни в коем случае нельзя было подчиняться неизвестному космонавту! Ну ладно, Игорь. Даже ради пустяшного открытия он готов идти на риск, не задумываясь о последствиях. Но как он, «тертый калач», имеющий немалый жизненный опыт, поддался на эту авантюру? Вот так, в чем были после сна, бросив на произвол судьбы «талисман», вещи, сели в инопланетный вездеход. Как можно, находясь вздравом уме, пойти на такой шаг?..
И тут Алексей заметил, что тьма рассеивается. Невозможно было определить, где источник света. Зеленоватое сияние, казалось, исходило со всех сторон и становилось все ярче, ярче…
Алексей огляделся. Они были в маленькой пустой камере. Космонавт стоял у дверцы входного люка, положив руку на панель с кнопками и рукоятками. Свет достиг предела яркости. Странно выглядели взволнованные лица товарищей.
Космонавт двинул какую-то рукоятку. Запахло свежестью и чем-то смолистым. Дышать стало легче. Почувствовалось легкое возбуждение. Заметив, что закладывает уши, Алексей сделал глотательное движение и ощутил во рту кислый привкус. «Пониженное давление. Компенсируется избытком кислорода», — подумал он.
Внутри помещения заметались голубые вспышки. Тело начало покалывать, словно иголками. Тата покачнулась.
— Ой, голова кружится!
Алексей подхватил ее.
Видимо, заметив состояние людей, космонавт что-то быстро переключил на пульте. Вспышки исчезли. Неприятные ощущения прекратились.
— Хвала Аллаху! Дебют в роли подопытных кроликов окончился благополучно, иронически заметил Лева.
— Это не опыт, а скорее — обработка, чтобы уничтожить вредных бактерий, предположил Игорь.
— Ладно бактерий, а то и нас вместе с ними, — проворчал Прохор, потирая грудь.
На панели вспыхнула розовая лампочка. Космонавт стал снимать шлем. Друзья настороженно следили за его движениями.
Они испытывали разные чувства. Эмоциональный Игорь ждал этого момента с душевным трепетом. Кто предстанет перед ними? Человек или подобие одного из кошмарных образов, созданных воображением некоторых фантастов?
Алексей с Татой испытывали нечто похожее. Лева смотрел на космонавта с опаской и недоверием. Прохор спокойно ждал, что же будет дальше.
Отсоединив крепление, космонавт осторожно поднял шлем и тряхнул головой. По плечам скафандра рассыпались волнистые стеклянно-дымчатые кудри.
Женщина иного мира отбросила волосы назад, и друзья увидели ее лицо. Кипенно-белое, удлиненное, с голубоватым оттенком на щеках, оно было прекрасно: небольшой прямой нос, мягкие линии подбородка, красиво очерченные голубые губы с чуть вздернутыми уголками, смелый разлет тонких бровей, почти сросшихся к переносице… Но изумительнее всего были глаза. Сильно раскошенные, оттененные длинными стрелами ресниц, они, как два огромных сапфира, излучали чистый синий свет.
— Афродита! — воскликнул Игорь.
Восхищенные, замерли друзья.
Космонавтка улыбнулась. Ее выразительное лицо осветилось такой доброжелательностью, что ни у кого не осталось и капли сомнения в ее хороших намерениях. Даже недоверчивый Лева и тот невольно расплылся в ответной улыбке.
Разошлись дверцы вделанного в стену шкафа. Космонавтка сняла один из висевших там небольших скафандров и подала Прохору. Сибиряк взял его и недоуменно оглядел.
— Однако мала «кольчужка», — с комическим сожалением сказал он.
Смешливая Тата прыснула.
Все выглядело так, словно великовозрастный верзила примерял на себя костюмчик подростка.
— Возьми, может быть, подойдет, — предложил ей Прохор.
Тата не заставила себя просить. Какая девушка откажется примерить новую одежду? Натянув скафандр, она повернулась перед товарищами.
— Ну как?
Легкая серебристая материя плотно облегала девушку, подчеркивая совершенство ее спортивной фигуры.
— Отлично! В самый раз, — любуясь Татой, сказал Алексей.
Космонавтка сняла второй такой же скафандр и снова подала Прохору.
Сибиряк покраснел. Что она смеется над ним?
— Не годится он мне, не налезет. Ну как бы тебе показать?..
Прохор сунул руку в рукав. К удивлению, это удалось совершенно свободно. Тогда он попробовал надеть скафандр. Эластичная ткань легко растянулась, и сибиряк без труда облачился в необычный костюм.
Высокий, атлетически сложенный, он теперь выглядел как заправский космонавт.
— Здорово! — восхитился Игорь.
— Нечто подобное нашим безразмерным чулкам, — уточнил Лева. — Оказывается, мода заразительна. Для нее и космические расстояния не преграда.
Едва эфовцы успели надеть скафандры, три стены камеры дрогнули и беззвучно поползли вниз.
Друзья оказались в полусферическом помещении, залитом тем же зеленоватым светом. В центре находился сложный агрегат. Сквозь прозрачную перегородку виднелась основная спиральная часть, оснащенная множеством деталей. Вокруг нее размещались какие-то механизмы необычной формы, тоже закрытые прозрачными колпаками.
На возвышении стоял пульт. Его панели с множеством цветных сигнальных огней, кнопок, рычагов и приборов окружали с трех сторон глубокое мягкое кресло. Несколько таких же кресел располагались по обе стороны от пульта. Рядом с каждым из них были закреплены похожие на тумбы круглые столы. Бросалось в глаза, что у оборудования отсутствуют острые углы и грани.