Эрей сказал пришельцу несколько слов самым суровым тоном, на какой был способен. Тот угодливо замахал руками.
«Подлец и трус», — подумал Алексей, чувствуя глубочайшее презрение к существа так легко идущему на предательство ради спасения своей шкуры.
— Пшел! — подтолкнул он его.
Все вышли в коридор. Эрей с Татой наглухо закрыли дверцу запором, чтобы их побег не сразу обнаружили, и поспешили за Алексеем.
Коридор окончился герметично запертой дверью. Пришелец принялся ее открывать. Алексей помог. За ней оказался узкий трап, ведущий вверх. Придерживая пленника, Алексей полез вслед за ним. Трап вывел на небольшую площадку перед полуоткрытой дверью. Алексей дождался, когда к ним поднимутся Эрей и Тата, а потом осторожно заглянул в следующее помещение.
— Рация, — шепнул он. — Там только один и, вероятно, спит. Держите этого.
Он передал пленника, а сам стал подкрадываться к мягкому креслу, в котором кто-то лежал. Приблизившись, он увидел, что это существо гораздо больше похоже на человека, чем пришельцы. Но разглядывать было некогда, снизу донесся шум.
Следуя прежней тактике, Алексей схватил лежащего в кресле за горло. Тот оказался далеко не покорным. Завязалась борьба.
— Работай, пока я его держу! — крикнул Алексей, прижимая к себе яростно сопротивляющегося противника.
Эрей подбежал к радиоаппаратуре. Пришелец, оставленный один на один с Татой, набросился на нее. По трапу застучали торопливые шаги.
— Леша, сюда бегут! — крикнула Тата, стараясь вырваться из цепких рук.
Алексей изловчился и нанес противнику сильный удар по голове. Тот обмяк. Отпустив его, Алексей обернулся к двери, но было уже поздно. Пятеро пришельцев, во главе со старшим, ворвались в помещение. Теперь пришлось туго. Отбиваясь изо всех сил, Алексей с Татой старались задержать их как можно дольше, чтобы Эрей успел передать сообщение.
На помощь противникам подоспело еще несколько. Схваченный за руки и за ноги, Алексей увидел, как Эрей мастерским ударом, сделавшим бы честь опытному боксеру, отбросил напавшего на него пришельца и снова склонился над радиоаппаратурой. Видно, «наука», недавно преподанная молодому лону, пошла впрок.
— Молодец! Так его! — закричал Алексей и увидел, как над головой блеснуло лезвие какого-то оружия. Отчаянно вскрикнула Тата. Он невольно зажмурился. Конец!..
Громкий окрик, перекрывая шум борьбы, резанул уши. Пришельцы тут же отпустили Алексея. Не понимая, что произошло, он открыл глаза. Перед ним стоял кто-то во всем черном.
— Леша, жив! — Тата порывисто обняла его.
Алексей оглянулся на Эрея и, увидев утвердительный жест, облегченно вздохнул. Успел.
Раздался резкий, похожий на команду, возглас. Пришельцы подбежали к черному существу.
Окончательно пришедший в себя, Алексей смотрел на неожиданного спасителя. У него был почти человеческий облик, но выглядел он как гротескная пародия на высокорослого аскета. Вытянутая кверху голова и сухой горбатый нос, нависший над узким треугольником рта, создавали впечатление какой-то злобной карикатуры. Большие желтые глаза смотрели умно и насмешливо. Из широких рукавов одежды высовывались длинные кисти трехпалых рук с перепонками между пальцами. Но, пожалуй, больше всего он отличался от человека своей кожей, сухой и блестящей, как у пресмыкающегося. Он тоже говорил на скрипучем языке, и к его речи примешивались щелкающие звуки. Пришельцы слушали, вобрав головы в плечи, и иногда вздрагивали от его слов, как от ударов хлыста.
Окончив говорить, черный вскинул руку. Старший пришелец схватил того, который провел Алексея на радиостанцию, и пригнул к полу.
Выхватив из складок одежды небольшой продолговатый предмет, черный направил его на поверженного.
Яркая вспышка! Сухой треск! С пронзительным воплем пришелец дернулся и затих. Властным жестом черный приказал его убрать. Двое схватили безжизненное тело и унесли из помещения.
Потрясенный жестокой расправой, Эрей выступил вперед. Его лицо было сурово, глаза горели недобрым огнем. В упор глядя на черного, молодой лон гневно заговорил.
Алексей чертыхнулся с досады. Зачем Эрей выдает такой важный козырь! Было бы полезнее держать в секрете, что он понимает любую речь и может объясняться с каждым разумным. Какой непростительный промах!
Черный замигал от изумления и даже отступил к двери. Потом быстро овладел собой и принял прежний надменный вид. Выслушав Эрея, он о чем-то его спросил, а когда получил ответ — приказал пришельцам удалиться.
Те подхватили еще не совсем опомнившегося «радиста» и пошли к двери. Алексей заметил, что «радист» удивительно похож на черного. «Оба одной породы, — подумал он. — Худой, в чем только душа держится, а жилистый, вон как сопротивлялся!»
Черный остался с глазу на глаз со своими пленниками. Видно, желая показать, что не боится их, он спрятал свое оружие, внимательно осмотрел каждого и стал говорить. Теперь его речь звучала спокойно. В ней не слышалось резких слов и высокомерных окриков. Эрей тут же переводил:
— Я Чон Щегрен из круга уллов — распорядителей, помощников Великих Крумов. А те — авды, — указал он на дверь, куда удалились пришельцы. В его голосе зазвучали презрительные нотки. — Они исполняют нашу волю. Вы обладаете достаточно развитым умом, чтобы понять свое положение и больше не сопротивляться. Вы применили силу и проникли к механизмам переговоров. За такие поступки лишают жизни, как того авда, нарушившего Основы Подчинения. Но я должен доставить вас живыми на Кру-Ур, главную планету звезды Ра-Ксарат, и я сделаю это. Запомните первое правило Основ Подчинения: каждый живущий должен покоряться своему распорядителю. Нарушающие правила наказываются беспощадно.
Алексей и Тата с возмущением слушали перевод слов Чона Щегрена. Что же им предстоит? Жизнь на коленях? Рабская покорность вот такому разумному пресмыкающемуся? Нет! В тысячу раз лучше погибнуть в борьбе, как подобает настоящему человеку!
Словно угадав их мысли, Эрей продолжал тем же ровным тоном, как и переводил:
— Нам следует набраться терпения и ждать прилета лонов. В подходящий момент мы сможем оказать им помощь.
— Пусть объяснит, зачем мы им нужны, — раздраженно проговорил Алексей.
Эрей перевел вопрос и после ответа сказал:
— Он говорит: все, что нам положено знать, — расскажут по прибытии на планету. А теперь предлагает идти для погружения в длительный сон. Наверно, путь предстоит далекий.
Глава 28. Западня
Едва друзья вошли в свою комнату, как Прохор стиснул Леву в объятиях. Тот взвизгнул не своим голосом.
— Ты с ума сошел! Калекой сделаешь!
Но Прохор, не обращая внимания на протесты, схватил приятеля и несколько раз подбросил в воздух.
— Вот еще телячий восторг, — проворчал Лева, растирая помятые бока. — Ну, живы. Ну, решили лететь на выручку. А я при чем? Или хочешь под шумок придавить меня как клопа? Не выйдет, я живучий.
Когда радостное волнение, вызванное сообщением Эрея, улеглось, Прохора и Леву снова стало одолевать беспокойство. Их тревожило и положение друзей, оказавшихся в руках агрессивных существ, и тяжелое состояние Игоря, и недостаточно быстрая, по их мнению, подготовка к вылету. Кроме того, Прохор переживал за Лоэму, о которой Эрей ничего не сообщил. Одним словом, поводов для волнения было более чем достаточно.
Понимая их состояние, Аола при встречах в первую очередь сообщала, как лоны готовятся к вылету. Никрим, назначенный руководителем полета звездолетов, считал, что они смогут догнать захватчиков. Если же те добровольно не выдадут пленников, то преследование будет продолжаться до самой их планеты. Лоны надеялись, что такое грозное разрушительное средство, как управляемый поток античастиц, устрашит противника, и они смогут продиктовать свои условия, не прибегая к применению антилуча.
Между тем время шло. Пиратский звездолет с каждым мгновением все больше и больше удалялся по направлению к Четвертой звездной системе. Лоны не давали созвездиям названия, а различали их по нумерации.