Друзья начали терять остатки терпения. Прохор сделался раздражительным, злым. Каждый пустяк выводил его из себя. Чтобы сколько-нибудь отвлечься, он бродил по окрестностям до тех пор, пока не сваливался от усталости и крепко засыпал. Лева убивал время просмотром стереофильмов из истории лонов и совершенствовался в знании их языка.
— Ты хоть бы каким-нибудь делом занялся, — упрекнул он приятеля, когда тот едва встал после очередной «прогулки». — Шатаешься без толку, как поднятый из берлоги медведь.
— А тебе что? — угрюмо пробурчал сибиряк.
— Мне-то ничего, тебя жалко. Извелся «бедняжка», скоро ноги не потащишь, а еще собираешься лететь на выручку. Какой из тебя получится вояка, если и дальше так пойдет?
— Не бойся, когда надо будет — повоюем. Однако меня, как некоторых хлюпиков, соплей не перешибешь.
Лева обиженно отвернулся. Наступило долгое молчание. Наконец, Прохор кашлянул. Он не выносил, когда на него дуются.
— Ну, чего ты… Ведь я не со зла, — сделал он попытку к примирению.
Решив выдержать характер, Лева молчал.
— Может, пойдем пройдемся? Или фильмы посмотрим…
Опять ни звука.
Прохору стало невмоготу.
— Да ты что, и впрямь хочешь довести меня до ручки? — с надрывом выкрикнул он. — И без того тошно…
— Здорово, братцы! — раздалось позади.
Прохор моментально обернулся, и вошедший Игорь очутился в его объятиях.
— Ну, вот сам пришел! Значит, все в порядке, — с удовлетворением пробасил сибиряк, осторожно опуская друга на пол. — А мы со Львом совсем было заскучали, — и он дружески обнял Леву. — Знаешь, поди, какие у нас тут дела?
Игорь нахмурился:
— Знаю, Аола рассказала.
Приятели уселись рядом.
— Молодчина! Выглядишь, как из санатория, — констатировал Прохор. — Совсем выпустили или прогуляться?
— Совсем. Конец болезням!
— Теперь можно опять выкинуть очередной номер, — не удержался Лева.
— А ты все такой же колючий, — с улыбкой покачал головой Игорь. — Хоть бы к пострадавшему имел снисхождение.
— Никаких поблажек теперь не жди. Сам буду следить за тобой, — предупредил его Прохор. — Чуть что, во! — погрозил он здоровенным кулаком.
Друзья громко рассмеялись. За разговором они не заметили появления Аолы. Войдя в комнату, она с улыбкой смотрела на обрадованных встречей людей.
Увидев ее отражение в зеркале, Игорь вскочил.
— Ты здесь! — При виде любимой его глаза засветились радостью. — Вот кто меня выходил! — воскликнул он.
Прохор и Лева принялись горячо благодарить Аолу за спасение друга.
— Не надо, — смущенно проговорила она. — У нас не принято благодарить за то, что обязан сделать каждый. — И переменила тему разговора. — Мне поручено сообщить вам…
— Летим?
— Когда?
Аола улыбнулась. Какие эти люди эмоциональные и нетерпеливые!
— Вылет двух звездолетов уже назначен. Их поведут Никрим и Эон. Вы полетите с Никримом. Времени остается мало, нужно начинать подготовку, чтобы получить знания, необходимые в полете.
— А ты? — с тревогой спросил Игорь.
— Я тоже полечу с вами, — Аола подняла на Игоря свои прекрасные синие глаза и сказала вполголоса:
— Куда же мне теперь без тебя!
Тишина. Чуть слышно поют тонкую комариную песню автоматы коррекции. Аола, недавно сменившая Никрима, сосредоточилась за пультом управления. Рядом с ней Игорь. Он вынул блокнот и, покусывая карандаш, о чем-то думает. Время от времени ровные строки ложатся на листок. Иной раз он зачеркивает написанное и снова принимается грызть карандаш. В такие моменты его глаза глядят куда-то вдаль, сквозь корпус звездолёта, а лоб напряженно морщится.
— Сочиняешь? — Лева вытянул шею и заглянул товарищу через плечо.
Игорь отмахнулся от него как от назойливой мухи.
— Не мешай.
— Ну-ну, действуй.
Толкнув сибиряка локтем, он громко зевнул.
— Вздремнем?
— Угу, — отозвался тот.
После старта уже прошел один период. Так называли лоны отрезок времени, за который их планета совершала полный оборот вокруг Зеленого светила.
Первый период звездолет вел Никрим со своей сменой экипажа. Смена Аолы и трое друзей отдыхали в каюте замедления жизненных процессов. Теперь пришел их черед бодрствовать.
После пеленгации места, откуда поступило сообщение Эрея, лоны определили направление полета космических пиратов. Траектория вела к району Четвертой звездной системы. Никрим рассчитывал догнать чужой звездолет уже на третьем периоде. В случае неудачи планету с высокоразвитой цивилизацией не трудно будет обнаружить по интенсивному радиоизлучению, поэтому никто не сомневался, что пиратов удастся отыскать.
Проверив правильность траектории, Аола заглянула в боковой иллюминатор. Невдалеке по звездному небу перемещалась яркая световая точка. Эон вел свой звездолет, идеально выдерживая интервал. Он принял управление одновременно с Аолой и теперь находился за пультом.
Игорь спрятал карандаш в карман и обернулся к товарищам:
— Не спите?
— Пока еще нет, — отозвался Лева.
— Хотите послушать новые стихи?
— Хотим, если они стоят того.
Игорь сел поудобнее и стал декламировать:
Лева взглянул на Аолу. Она улыбалась.
А Игорь продолжал:
— Вот это правильно! — раздался бас Прохора. — Охотник всегда даст дельный совет.
Игорь улыбнулся и закончил:
— Ничего, — одобрил Прохор, заметив вопросительный взгляд Игоря. — Для самодеятельности сойдет.
— Ты неисправимый оптимист, — сказал Лева. — У космонавтов гораздо больше шансов встретить на чужих планетах не девушек с цветами, а каких-нибудь зубастых чудищ или разбойников, вроде тех, кто взорвал Ниру. — И, помолчав, добавил: — Впрочем, ты уже имел некоторый опыт в подобных встречах. Жаль, что он мало чему тебя научил.
— Неужели и лоны произвели на вас такое ужасное впечатление? — с ослепительный улыбкой спросила Аола.
— О лонах, а тем более о вас, не может быть подобной мысли. Вы — само совершенство! — театральным жестом, приложив руку к сердцу, воскликнул Лева.
— Тронута до глубины души! — в тон ему ответила Аола и церемонно поклонилась.
Все рассмеялись.
«Как она быстро переняла жесты и манеры поведения земных женщин! Это, конечно, влияние Таты», — подумал Лева.
Вспыхнула контрольная лампочка радиоаппаратуры. Аола насторожилась. Зазвенел сигнализатор приема. Аола включила пеленгационный аппарат, и друзья неожиданно услышали голос Эрея.
Все замерли, вслушиваясь в его слова, приглушенные огромным расстоянием.
Но вот голос смолк. Стало тихо, только потрескивания и шорохи радиоголосов Вселенной чуть слышно доносились из репродуктора.
— Он почему-то слово в слово повторил свое первое сообщение, — с недоумением проговорила Аола и задумалась.
Друзья молчали. Никому из них не приходило в голову хоть сколько-нибудь удовлетворительное объяснение.
Скользнув взглядом по пеленгационному экрану, Аола не удержалась от удивленного возгласа.
— Что случилось? — спросил Игорь.
— Сообщение Эрея пришло с другого направления. Тот звездолет изменил траекторию полета, — ответила Аола.