Стараясь ничем не обнаружить своего присутствия, они вывели звездолет на орбиту вокруг планеты и неожиданно обнаружили большой искусственный спутник. Нужно было что-то предпринимать. Отправляя их в путь, Ордон Корт Ин приказал действовать хитростью, обманом, силой, наконец, и, не считаясь ни с чем, везде, где только можно, утверждать господство крумов. Посоветовавшись с Уртом Чущутом, Чон Щегрен решил начать со спутника. Экипаж звездолета мог высадиться на него с гораздо меньшим риском. Урт Чущут включил блокирующую аппаратуру, чтобы спутник лишился связи с планетой, и они осторожно причалили к платформе.
Действительность превзошла все ожидания. Обитатели спутника оказались на редкость благожелательно настроенными и миролюбивыми. Чон Щегрен ликовал. Казалось, выполнение воли Ордона Корт Ина обеспечено. Но когда он потребовал признать власть крумов, его домогательства с негодованием были отвергнуты. Руководящая предложила Чону Щегрену немедленно убираться со своим звездолетом из планетной системы.
И тут свершилось то, о чем догадывался Эрей. Чон Щегрен и его команда стали действовать принуждением. Обитатели спутника не имели оружия, но они были бесстрашны и ничто не могло их сломить. Тогда взбешенные захватчики перебили большинство из них. Понимая, что такое даром не пройдет, они решили взорвать спутник, чтобы скрыть преступление и улететь, пока еще не поздно.
— Мы сумели захватить живыми только этих трех, высадившихся с прилетевшего космического корабля. Спутник мы уничтожили сразу после отлета, — закончил Чон Щегрен.
Потрясенный Алексей услышал, как Эрей издал не то стон, не то возглас отчаяния, но его тут же заглушил Ордон Корт Ин:
— Ты поступил грубо и неразумно! Ты должен был расположить их к себе, проникнуть на планету и. узнать о них как можно больше, особенно про организованность и средства защиты. Тогда нам легче было бы их покорить.
— Мне стало известно, что увезенные тобой проникли к аппаратам переговоров, били Урта Чущута и послали сообщение на свою планету. Почему ты это допустил?
— Кто мог думать, что они осмелятся…
— Ты должен был предусмотреть все! — прервал Чона Щегрена гневный окрик. По твоей вине на их планете узнали, куда вы направились.
Алексей оживился. Оказывается, Ордон боится лонов.
— Это не опасно, — ответил Чон Щегрен. — Мы предвидели возможность погони и направили грузовую часть звездолета к звезде Цур. Записанный аппаратом голос Понимающего Всех увлечет погоню в сферу неодолимого притяжения этой мертвой звезды, и они погибнут.
Алексей похолодел. Так вот почему лоны не догнали их в пути! Коварный улл заманил их в смертельную ловушку. Неужели друзья тоже там?
— Это сделано правильно, — одобрил Ордон Корт Ин. — Но ошибки, совершенные тобой, велики.
— Я хотел назначить тебя своим Главным Исполнителем, — после некоторой паузы продолжал Властитель Крумов, — но теперь вижу, что ты не достоин этого. Твой ум не смог предусмотреть всего, что нужно. Оставайся тем, кто ты есть.
Чон Щегрен издал возглас, который, как показалось Алексею, выражал бессильную злобу.
— Слушайте, Понимающий Всех и люди, — снова обратился к пленникам Ордон Корт Ин, — или вы будете выполнять нашу волю и жить, как подобает разумным, или изберете непрерывный тяжелый труд в кругу слабоумных зендов. Решайте.
Алексей прижал к себе дрожащую от нервного возбуждения Тату:
— Успокойся.
— Не могу. Во мне все кипит! — по-русски заговорила она. — Кто же согласится быть заодно с ними! Только подлецы и предатели!
— Мы должны знать, что будем делать, если станем выполнять вашу волю, ответил Эрей на предложение Ордона Корт Ина.
Алексей оторопел. Неужели Эрей допускает возможность сотрудничества с крумами? Нет, этого быть не может. Он, вероятно, хочет выиграть время.
— Ты, Понимающий Всех, умен и осторожен. Переходи к нам, будешь одним из моих главных помощников.
— Я не отвечу, пока не узнаю вас и вашу систему, — стоял на своем Эрей.
— Ты узнаешь, — сказал Ордон Корт Ин с плохо скрытым раздражением. — Чон Щегрен вам все покажет и объяснит.
Голос смолк. Провожатые схватили пленников и повели.
Как изменился Чон Щегрен! Наглый, высокомерный ранее, он теперь сама предупредительность. Интересно, чем это вызвано? Алексей потер затылок. Может быть, он заискивает перед Эреем, которому Ордон предлагал стать его помощником? Чон Щегрен подлец, и ему невдомек, что Эрей скорее пожертвует жизнью, чем согласится на предательство. То ли этот улл думает… Впрочем, чего гадать. Придет время — узнаем.
Коридор, по которому они шли за Чоном Щегреном, вывел на галерею, пристроенную к стене тоннеля. Алексей и Тата подошли к перилам. Внизу, по желобам, то и дело проносились самокаты, похожие на громадные цистерны. Очевидно, это была одна из основных магистралей подпочвенного города на спутнике планеты Кру-Ур, куда они вернулись после встречи с крумами. Если только это можно назвать встречей. Ведь крумов они так и не увидели.
В перерывах между грохотом самокатов слышался приглушенный гул. Это работали скрытые в недрах предприятия. Осмотрев одно из них, Эрей и люди возмутились до глубины души. В мрачной каменной коробке, у рядов гремящих смрадных машин, копошились небольшие истощенные существа. Они ходили на четвереньках и садились, чтобы использовать для работы передние конечности. Алексею показалось, что это животные, но когда одно из них выпрямилось, он увидел нечто напоминающее человека. Страшно и мучительно было смотреть ему в глаза. Этот разумный взгляд выражал столько тоски и безнадежной отрешенности, что Алексей не выдержал и отвернулся.
Чон Щегрен прикрикнул. Жалкое существо вздрогнуло и поспешно опустилось на четвереньки.
— Зенды не должны стоять в присутствии уллов, — пояснил он.
Когда Эрей спросил, почему разумные существа низведены до положения животных, почему их умственные способности жестоко подавляют, Чон Щегрен расхохотался, а потом ответил:
— К чему развивать разум зендов? Они должны работать и, кроме работы, ничем не интересоваться. Если зенды начнут думать, то могут перестать подчиняться и захотят улучшить свое положение. Что же тогда будет? Хаос! Крушение установленных порядков! Этого допустить нельзя. Мы даже авдов приучаем выполнять все без размышлений, а ведь их круг на ступень выше нижнего круга зендов.
Чон Щегрен рассказал, что новорожденных зендов направляют в воспитательные поселения. Там каждого с малолетства приучают к выполнению одной определенной работы и всеми мерами подавляют малейшие проявления непокорности. Чтобы держать зендов в страхе и повиновении, к ним приставлены авды, которые выполняют обязанности надсмотрщиков.
Отвратительный общественный строй, основанный на жесточайшей эксплуатации и угнетении! Алексей представил себе социальную пирамиду империи крумов. Нижний круг — бесправные забитые зенды; выше — тупые злобные авды, своеобразная полиция и жандармерия; над ними уллы, привилегированная администраций, верные слуги крумов; а на вершине сами крумы, высшая каста эксплуататоров и паразитов во главе со своим вожаком Ордоном. Их уже не в состоянии удовлетворить богатства планетной системы звезды Ра-Ксарат. Они рвутся дальше, в космос, к завоеванию других миров.
Наверное, нечто подобное могло произойти на Земле, если бы во второй мировой войне победил фашизм. Какое счастье, что этого не случилось! Сердце Алексея наполнилось гордостью за свой народ, за отцов и матерей нынешней молодежи, сумевших выстоять в смертельной схватке с врагом и разгромить сильнейшую в мире гитлеровскую армию.
— Вы видите главное кольцо, связывающее предприятия и хранилища. Отсюда, со спутника, мы посылаем на Кру-Ур все необходимое, — прервал размышления Алексея Чон Щегрен.