Сообщение прервалось.
— Живы! Живы! — заорал сибиряк.
Все подбежали к пульту, за которым Никрим уже начал производить расчеты.
— Где они? — спросила Аола, когда радостное возбуждение несколько улеглось.
— В Четвертой звездной системе. Там, куда мы направились вначале, ответил Никрим, заканчивая прокладку на космической карте.
— А как же второе сообщение и погибший звездолет?
— Не знаю, за каким кораблем мы погнались, — задумчиво проговорил Никрим. — Может быть, к Лоне их прилетало два.
— Эрей предупредил, что нас куда-то заманивают. Наверное, он хотел сказать о притяжении остывшей звезды, — предположила Аола.
— Но теперь мы вырвались и можем лететь к ним, — вмешался в разговор Лева.
Игорь с Прохором горячо его поддержали.
— Никрим, уже затрачено много двигательной энергии. Убежден ли ты, что они действительно там, откуда пришло сообщение? Не будем ли мы снова обмануты? прозвучал из связного динамика голос Эона.
По тону, каким он задал вопрос, было ясно, что продолжение поисков в космосе становится слишком рискованным.
Друзья встревожились. Теперь все зависело от решения Никрима.
Руководитель Центра обменялся взглядом с Аолой, потом посмотрел на друзей. Его большие строгие глаза потеплели.
— Начнем выход на траекторию к Четвертой звездной. Впереди газопылевое облако. Для пополнения энергии открыть уловители, — распорядился он.
Аола нажала ярко-красную кнопку. Обрадованные друзья подбежали к иллюминаторам и увидели, как из обоих бортов звездолета вылетели толстые белые жгуты. Крутясь и быстро увеличиваясь, они приняли шарообразную форму, стали раздуваться все больше, больше… Беззвучный взрыв — и поперек направления полета распростерлись громадные полупрозрачные крылья.
Глава 31. Следы погибшей культуры
Похожий на вертолет, летательный аппарат опустился на лужайку около озера. Чон Щегрен сошел по трапу первым, за ним Алексей, Тата и Эрей.
Окрестный пейзаж, залитый алым сиянием рубинового солнца, был своеобразно живописен. Невдалеке, над лесом стелющихся деревьев, возвышались сверкающие цилиндры. Это были здания, сооруженные из блестящего металла и разноцветных прозрачных материалов. Легкие ажурные галереи соединяли их с берегом озера и уходили под воду.
Прибрежные холмы поросли высокими плоскими растениями, похожими на увеличенные в десятки раз листья ириса. Желтые, с зелеными полосами, они покачивались под порывами налетающего с гор свежего ветра, а на их верхушках развевались пышные белые султаны.
Бирюзовая поверхность озера пенилась розовыми гребешками волн. Только у противоположного берега, защищенного поднимающимися из воды причудливыми оранжевыми скалами, было тихо. Там вода отсвечивала чистой лазурью.
Сильный аромат темных бархатистых цветов, усыпавших лужайку, бодрил и вызывал приятное головокружение, как бокал выдержанного вина.
— Нравится? — диссонансом прозвучал скрипучий голос.
— Здесь хорошо, — ответил Эрей. — Для кого построены эти здания?
— Для нас, — самодовольно сказал Чон Щегрен. — Сюда направляют уллов, заслуживших право отдыхать.
— Почему галереи уходят в озеро? — заинтересовался Алексей.
— Для перехода в подводные здания. Уллы могут жить и в воде. Им иногда это необходимо, — пояснил Чон Щегрен.
«Значит, они земноводные. Нечто вроде разумных лягушек. Недаром у них такая кожа и перепонки между пальцами», — подумал Алексей.
— Да, крумы создали неплохие условия для своих верных слуг, — сказал он.
Чон Щегрен бросил на него высокомерный взгляд.
— Слуги могут стать… — и осекся.
— Господами? — закончила за него Тата и подумала: «Ого, как заговорил! Наверно, неспроста». — А что, если ваш хозяин, Ордон, узнает про твои слова? спросила она самым наивным тоном.
Глаза улла блеснули испуганно и злобно:
— Я не сказал ничего недозволенного. Ты еще плохо понимаешь наш язык, поэтому не распускай свой.
— Все ясно, — усмехнулась Тата. — От того, как ты будешь себя вести, зависит и поведение моего языка.
Желая получше рассмотреть незнакомые растения, пленники поднялись на ближний холм. Оттуда открылась панорама раскинувшегося до горизонта лесного массива. Остроглазая Тата заметила вдали, среди зарослей, какие-то сооружения.
— Поглядите, что там? — указала она.
Алексей взглянул из-под ладони.
— По-моему, развалины построек, — определил он и тут же загорелся: Давайте слетаем!
— Там только камни и вы не увидите ничего полезного, — попытался отговорить его Чон Щегрен.
— Нет, отчего же! Иной раз и камни говорят о многом, — не отступал Алексей.
— Пойдемте к озеру. Я покажу вам эти прекрасные здания. — Чону Щегрену явно не хотелось исполнять желание Алексея.
Но тот продолжал настаивать. Его поддержала Тата, а Эрей напомнил распоряжение, Ордона показывать им все, что они захотят. Чону Щегрену пришлось подчиниться.
Замеченные Татой сооружения действительно оказались развалинами. Это были остатки разрушенного до основания города. Густые переплетения вьющихся растений и серебристые мхи укрыли все, что осталось от исковерканных, разбитых вдребезги строений. Только кое-где над зарослями возвышались обломки стен, сложенных из оранжевых каменных плит. На них гнездились большие коричнево-черные птицы. Как мрачные изваяния, сидели они на руинах и перекликались хриплыми голосами. Повсюду зияли заросшие высокой травой огромные воронки.
Тата нервно поежилась. Ей стало не по себе в этом тоскливом месте.
— Как после бомбежки, — проговорила она, обводя взглядом картину разрушения.
— Пожалуй, так оно и есть, — подтвердил Алексей.
— Что здесь было? — спросил Эрей.
— В давние времена тут жили зенды. Они отказались признать власть Великих Крумов и понесли за это суровое наказание, — ответил Чон Щегрен.
Взглянув на людей, Эрей жестом остановил готовый разразиться взрыв возмущения и стал расспрашивать Чона Щегрена.
Из слов улла они узнали, как была варварски уничтожена развивающаяся цивилизация зендов.
Вторая, по удалению от звезды Ра-Ксарат, планета получала много света и тепла. Природные условия способствовали появлению высших форм жизни. Разумные существа, зенды, создали свою самобытную культуру. На планете появились возделанные поля, поселения, потом — города. Культура стала быстро развиваться. Но крумы к тому времени вышли в космические просторы и задались целью подчинить себе всю планетную систему. Отказом признать их господство зенды подписали себе приговор. Крумы разрушили их цивилизацию. Все наиболее развитые зенды были уничтожены. Часть вывезли на другие планеты, где их уделом стал рабский труд. Оставшиеся ушли в лесные дебри. Там они постепенно утратили накопленные знания и стали вести полудикий образ жизни. Но крумы и теперь не оставили их в покое. Время от времени они посылают в леса отряды авдов, которые вылавливают лесных жителей для пополнения армии рабов.
— Уллы тоже участвуют в походах по лесам. Это очень тяжело, — пожаловался Чон Щегрен. — Авды ленивы. Приходится их заставлять ловить зендов, которых требуется все больше и больше. Они недолго живут, особенно на радиоактивных рудниках.
Эрея и людей поражала откровенная циничность Чона Щегрена. Какие мерзкие нравы! Неужели не удастся отсюда вырваться!
Со стороны скрытой за деревьями поляны, где остался летательный аппарат, донеслись громкие щелкающие звуки.
— Меня вызывают для переговоров. Ждите здесь, я скоро вернусь, — сказал Чон Щегрен и поспешил на вызов.
Алексей с профессиональным интересом археолога принялся обследовать развалины. Тата и Эрей стали рассматривать странные на вид ползучие растения, на стеблях которых медленно пульсировали, точно дышали, полупрозрачные цветы.
— Леша! — тревожно крикнула Тата, заметив, что Алексей направился к виднеющимся между деревьями остаткам какого-то строения. — Не отходи далеко!