За время пребывания у зендов Алексей привык к голосам леса и, увлеченный своими мыслями, не обращал на них внимания.
Невдалеке с треском раздвинулись кусты. Алексей взглянул туда и обмер. На него в упор смотрело чудовище. Нечто напоминающее безобразное насекомое размером с крупного кабана. В его выпуклых фасеточных глазах переливались разноцветные блики, под длинными прутьями усов хищно раскрылись огромные клещевидные челюсти.
Алексея словно парализовало. Это было похоже на бред. Рассудок отказывался верить глазам. Но вот чудовище шевельнуло усами и, медленно переставляя членистые, покрытые шипами ноги, двинулось вперед.
Алексей отнюдь не был трусом, но быть пожранным такой мерзкой тварью… Это ужасно! Дико вскрикнув, он бросился бежать, споткнулся, упал… Чудовище уже рядом! Алексей схватил попавший под руку камень и изо всех сил швырнул в него. Раздался глухой удар. Камень отскочил от хитинового панциря точно от стенки. Чудовище присело как для прыжка…
Яркая вспышка! За ней — вторая… Когда Алексей отнял руки от лица, чудовище еще корчилось, но с ним было уже покончено.
— Одному нельзя уходить далеко в лес, — сказал вышедший из кустов Тскар и взял за руку трясущегося Алексея. — Пойдем отсюда.
На другой день Алексей не смог встать. Ослабленный организм не выдержал нервного потрясения, началась горячка. Ию почти не отходил от него, отпаивал настоями, колол шипами какого-то растения, массажировал. К вечеру стало легче, озноб прекратился, а утром Алексей почувствовал себя уже хорошо и вышел посидеть на лужайке против террасы.
«Каким оружием Тскар поразил чудовище?» — думал он. Судя по действию, это был импульсный пистолет-излучатель, наподобие того, которым Чон Щегрен убил в космическом корабле авда. Как-то не вязалось, что зенды, ведущие довольно примитивный образ жизни, могут иметь такое технически совершенное оружие. Впрочем, Тскар мог похитить излучатель у того же Чона Щегрена…
А вот и он! Спрошу, решил Алексей. Он встал и обменялся с подошедшим Тскаром приветствием зендов, помахиванием рукой перед лицом.
— Спасибо, ты спас меня, — поблагодарил Алексей. — Я вчера был в таком состоянии, что даже не мог выразить тебе мою благодарность.
Глаза Тскара тепло засветились, тогда как лицо сохраняло обычное выражение застывшей маски. Алексей уже привык к тому, что у зендов почти отсутствует мимика лица, и ориентировался по выражению их глаз.
— Чем ты убил напавшее на меня животное? — спросил он.
Тскар вынул из складок одежды небольшую трубку и направил ее на ствол ближнего дерева. Сверкнула вспышка. Из ствола с шипением вырвалась струя пара и дыма.
— Да-а, здорово! — покачал головой Алексей, рассматривая сквозную дыру с обуглившимися краями. — Ты взял это оружие у Чона Щегрена?
— У нас теперь есть такое оружие, — ответил Тскар и в свою очередь спросил: — Сможешь ли ты сейчас долго идти?
— Попробую, если надо. Что-нибудь случилось?
— Сюда приближаются авды. Нужно уходить.
— Может быть, их послали искать меня?
— Нужно уходить, — настойчиво повторил Тскар.
— Я иду с вами, — сказал Алексей, понимая, что спорить бесполезно.
Глава 33. Эрей направляется к зендам
— Эрей, надо действовать! Сколько можно ждать?
Тата порывисто встала и подошла к ажурному парапету. Отсюда, с аэрария, расположенного на крыше высокого здания, открывалась чудесная панорама. Внизу о выступающий из воды фундамент с плеском разбивались волны. На поверхности озера то и дело появлялись и вновь исчезали черные точки. Это плавали и ныряли уллы.
Тата поморщилась и, переведя взор на окружающие озеро оранжевые скалы, невольно залюбовалась их причудливой формой. Некоторые напоминали величественные готические замки, другие — застывших в неподвижности фантастических зверей. Дальше, за первозданным каменным хаосом, раскинулось до самого горизонта бескрайнее лесное море. Странно выглядел этот лес. Плоские, словно растекшиеся древесные кроны, переплетаясь друг с другом, создавали впечатление наброшенного на поверхность планеты сине-зеленого покрывала. Монотонный, слегка волнистый ландшафт. А там, под густым сплетением ветвей, незнакомая пугающая жизнь. Враждебные, отнявшие у нее Алексея, существа.
Глаза Таты заволоклись слезами. Обтерев их краешком накидки, она повернулась к Эрею и со злостью повторила:
— Сколько можно ждать?!
— Не нужно так, — мягко сказал Эрей. — Алексей жив и находится у зендов. Чон Щегрен сказал, что послал авдов на розыски. Сейчас мы ничего сделать не можем.
— Я не могу больше ждать! Я не верю Чону Щегрену! Он хитрый и коварный как сатана! — голос Таты перешел в крик: — Эрей! Почему мы здесь? Почему не идем выручать Лешу? О, господи! Что делать?! Что делать?!.. — заломив руки, Тата покачнулась.
Эрей подхватил ее и усадил в кресло.
— Успокойся. — Он сделал над ее головой несколько пассов и, пристально поглядев в глаза, спросил: — Теперь легче?
Не в силах оторвать от него взгляд, Тата молча кивнула.
Эрей отвел глаза и погладил Тату по растрепавшейся головке.
— Какие вы, люди, невыдержанные! Совсем не умеете управлять своими чувствами.
— Когда же Лешу будут выручать? — умоляюще глядя на него, спросила Тата.
— Как только узнают, где он. Чон Щегрен отвечает за нас, и Ордон ему не простит, если Алексей погибнет.
— Мы тоже пойдем с ними?
— Мне нужно быть вместе с Чоном Щегреном, чтобы не допустить убийств.
— А я? — встрепенулась Тата.
Эрей подумал и ответил:
— Тебе лучше остаться здесь. А теперь идем вниз. Нам нужно поесть.
У Таты комок подступил к горлу. Опять есть безвкусную мутную трясучку, вроде подслащенного густого киселя, и надоевшие солоноватые плоды. Чертов «санаторий»! Когда только они отсюда вырвутся?! Правда, уллы не раз предлагали мясную пищу, но Эрей с отвращением от нее отказывался. Что же оставалось делать Тате? Врядли Эрей хорошо о ней подумает, если она будет есть мясо.
Проходя мимо блестящей полированной ниши, Тата увидела свое отображение и остановилась. Что с ней? На кого она стала похожа! Похудела, осунулась. Глаза ввалились, под ними синие тени…
Тата вздохнула и, махнув рукой, поспешила за Эреем.
Чон Щегрен буквально влетел в комнату. В сильнейшем возбуждении он размахивал руками, и его широкие черные рукава взлетали как крылья зловещей птицы.
— Скрылись! Скрылись слабоумные! Как будто их там и не было! — Он остановился и перевел дух. — Но ничего, они получат, что заслужили! Поражающее излучение настигнет каждого, в какие бы норы они ни прятались!
— Злоба туманит рассудок и мешает ясному мышлению, — сказал Эрей. Успокойся и расскажи, что произошло.
Чон Щегрен упал в кресло и некоторое время сидел молча. Потом взял себя в руки и рассказал, как недавно поймали зенда, который признался, что они похитили неизвестное разумное существо и спрятали его в лесу. Вести туда авдов он отказался и, не выдержав пыток, погиб.
Не замечая гневного взгляда Эрея, Чон Щегрен сказал, что он послал группу авдов прочесывать лес и сам вылетел на розыски. Кружась над лесом на летательном аппарате, он заметил в чаще хижины зендов и направил авдов туда. Он рассчитывал окружить поселение и захватить всех, кто там есть. Уж тогда-то он сумел бы заставить зендов сказать, где Алексей. И вот сейчас сообщили, что никого поймать не удалось.
— Этого и нужно было ожидать, — сказал Эрей. — Силой ничего не достигнешь.
— Что же, по-твоему, я должен унизиться до переговоров со слабоумными? вспылил рассерженный улл.
— Я иначе думаю об уме зендов, но теперь переубеждать тебя не буду. Придет время — увидишь, что я прав, — ответил Эрей и посоветовал: — Самое разумное, это немедля вступить в переговоры.