Игорь с сомнением покачал головой:
— Нет, ребята, здесь что-то не так. Легенда походит на фантастическую историю.
— Да, все это очень не обычно, — проговорил Алексей. — Давайте посмотрим, где был Лу-Хото.
Взяв с полки географический атлас, он раскрыл лист Центральной Азии и расстелил на столе. Игорь вместе с ним склонился над картой.
— Вот он! — воскликнул Игорь.
— Вернее, не он, а его развалины, — уточнил Алексей.
— Ну, конечно же, развалины! И почти в самом центре пустыни. Вот бы попасть туда! — загорелся Игорь.
— Может, когда и попадешь, — пробормотал Прохор, рассматривая в газете снимок бурного эпизода хоккейной баталии.
— А почему бы нам не отправиться в Лу-Хото во время летних каникул? Там стоит покопаться. Те края плохо изучены.
Алексей с одобрением взглянул на Игоря. А тот продолжал:
— Мы давно собирались выбраться в какой-нибудь поход. Вот так, — показал он рукой, — все вместе. А то скоро окончим институт и разъедемся кто куда.
Прохор шумно вздохнул:
— Так то разве туристский поход? Твоя затея смахивает на экспедицию.
— Эк хватил, экспедицию!
— Выдумщик ты. Однако помечтай, вреда не будет. — И Прохор углубился в газету.
Лева решительно сбросил одеяло и сел.
— Чем бы дитя не тешилось… — проговорил он, с трудом просовывая ноги в новые узкие, как дудочки, брюки.
— Ты их что, с мылом надеваешь? — усмехнулся Прохор, краем глаза наблюдая за приятелем.
— Как был ты медведем, так и останешься, — ответил Лева. — Пойми, дорогуша, на танцы нужно ходить одетым по моде.
— Да бросьте вы о брюках и танцах! Давайте подумаем насчет похода, настаивал Игорь.
— Я считаю, что идея отличная, — сказал Алексей.
Прохор с удивлением поднял голову:
— Вот уж от тебя не ожидал!
— Хлопцы, дело стоящее, — продолжал Алексей. — Тут можно совместить приятное с полезным. Почему бы нам не воспользоваться собранными материалами для дипломных работ?
Алексей во время военной службы бывал в пустынях и с увлечением стал рассказывать друзьям о романтике походов через безлюдные малоисследованные места. Зная страсть Прохора к охоте, он не поскупился на красочные описания озер, богатых птицей, бескрайних степей, где гуляют неисчислимые стада антилоп.
Игорь горячо поддержал Алексея.
Лева скептически поджал губы. Щеголеватого москвича привлекала прогулка по легкому туристскому маршруту, а не скитания по пустыне.
— Да-а, — протянул он, — фантазии вам не занимать. Ну, я понимаю, Игорь, а уж тебе…
Но Алексей, не обращая внимания на его выразительный взгляд, ответил:
— А почему бы иной раз и не пофантазировать? Может оказаться, что фантазия не так уж далека от действительности.
Практичный Прохор прикинул в уме продолжительность похода и с сомнением покачал головой:
— Все это хорошо. А тети-мети?
Алексей обвел товарищей взглядом.
— Да, это не воскресная прогулка. Чтобы до лета скопить деньги, придется ужаться и работать вечерами, а не ходить по танцам.
— А что, позвольте поинтересоваться, вы там собираетесь делать? — спросил Лева. — Пора бы знать: самодеятельные раскопки запрещены.
— Не разрешат — осмотрим развалины снаружи, вычертим план, сделаем описание, — невозмутимо ответил Алексей.
— И еще вопрос: как будете нарушать государственную границу? Ползком, по-пластунски или более современным способом, вроде прыжков с надувными шарами?
— Не вредничай. Все организационные дела буду решать с профессором Горским.
Игорь подтолкнул Прохора:
— Соглашайся.
— Однако надо подумать, — колебался сибиряк.
— Индюк тоже думал! — усмехнулся Алексей. — А ты? — обратился он к Леве.
— Лев! Кончай любоваться модными штанами. На танцы не пойдешь, здесь дела поважнее, — крикнул Прохор.
Лева снизу вверх взглянул на Прохора.
— Штанами! Фу, какое пошлое слово! — с наигранным возмущением фыркнул он и, подойдя к Игорю, похлопал его по плечу.
— Вы только посмотрите на этого юношу! Сестра ждет его в Ленинграде, а он собирается к черту на кулички.
— Не беспокойся! Не твоя забота! — огрызнулся Игорь.
— Давайте возьмем Тату с собой. Она знает восточные языки и будет за переводчицу, — предложил Алексей.
Лева усмехнулся:
— Неплохо бы сначала спросить ее согласия.
— Это уж я возьму на себя, — заявил Игорь.
Довольный тем, что удалось склонить Прохора на свою сторону, Алексей стал «нажимать» на Леву:
— Ну так как же? Пойдешь или нет?
Тот украдкой взглянул на Прохора и пожал плечами.
— Ты, Лев, не хитри. Говори прямо!
— Пойдет, однако. Не кипятись, все пойдем, — пробасил Прохор, подводя итог затянувшемуся спору.
Весь вечер четверо друзей разрабатывали маршрут ЭФА, как его тут же окрестил Лева Гинзбург.
Экзотическое название, позаимствованное у ядовитой змеи, расшифровывалось просто: «Экспедиция фантазеров». Оно всем понравилось и было узаконено.
Утром следующего дня Алексей подкараулил Горского у входа в ректорат и передал ему переписанную легенду. Горский спешил. Положив листок в портфель, он назначил Алексею встречу у себя на квартире и распрощался.
Вечером Алексей вошел в знакомый кабинет. Горский поднялся с кресла и крепко пожал ему руку:
— Поздравляю, уважаемый, с успехом!
— Спасибо, Юрий Андреевич. Но поздравлять следует не меня, а студентку из Восточного института. Это она прислала легенду.
— Не имеет значения. Она только успешно закончила проведенную вами труднейшую работу. Присаживайтесь.
Оба сели.
— Вот теперь вид, что надо! Глаза сияют. Физиономия как у именинника, — с улыбкой проговорил Горский, глядя на Алексея.
— Так ведь есть от чего.
— Что же теперь собираетесь делать?
— Хорошо бы туда попасть этим летом, во время каникул. Покопаться немного.
— Экая вы молодежь нетерпеливая! Как загорелось, так сразу и подавай. Скоро дипломная работа, а вы в пустыню.
— Мы надеемся там найти много полезного и для дипломных работ.
— Кто это мы?
— Я и мои товарищи. Нас четверо, а пятая та студентка, что прислала легенду.
— Ого! Не теряете время. Значит, группа энтузиастов уже собирается в поход?
— За нами дело не станет, но теперь все зависит от администрации института. Без вашей помощи ничего не получится, — вздохнул Алексей.
— Что ж, подумаем, чем вам помочь. — Горский наморщил лоб. Предварительно решим так: для организации экспедиции мало оснований. Будет просто разведывательный поход. Снаряжением поможем. Визы — не проблема. Сложнее получить разрешение хотя бы на поверхностные раскопки, еще сложнее финансовая сторона. Предупреждаю сразу, на многое не рассчитывайте. Больше надейтесь на собственные ресурсы. Устраивает?
— Спасибо и на этом, — стараясь сдержать охватившую его радость, ответил Алексей. Ведь он надеялся на меньшее, а деньги и вовсе не осмеливался просить.
— Тогда готовьтесь. Вы будете руководителем. О подробностях договоримся в рабочем порядке.
Друзья начали упорно готовиться. Собирая деньги к предстоящему походу, они ввели жесткий режим экономии, перестали ходить в кино, а Игорь Стрельников даже курить бросил.
К их великой радости, профессор Горский выполнил все, что обещал. Даже больше того: администрация института выделила им хотя и скромную, но, при экономном расходовании, вполне достаточную сумму денег. Было получено официальное разрешение на производство раскопок.
В начале лета, после успешной сдачи экзаменов, эфовцы отправились к далекому загадочному Лу-Хото.
Глава 3. Начало пути
Подпрыгивая на выбоинах, «ГАЗ-63» резво катился по степной дороге. Шлейф желтой пыли, поднятый машиной, долго висел в неподвижном воздухе. Кочковатая, заросшая чием, равнина дышала зноем. Шофер Вася, положив на баранку загорелые руки, насвистывал что-то веселое. Лента дороги быстро бежала под колеса. Утомленный однообразным пейзажем и жарой, Алексей откинулся на спинку сиденья.