Вслед за одним из слуг, пересекли вымощенный камнем двор, пестреющий желтыми розами, взобрались на высокую лестницу с коваными перилами и очутились в холле. Любознательный глаз сразу же выхватил стол с учетными книгами, аркообразный проем, ведущий в столовую, полупрозрачную дверь в сад и широкую лестницу на второй этаж.
Комнаты уже были заказаны.
Нас быстро разместили, напоили охлажденными напитками и вообще окружили всяческим вниманием. Я как раз потягивала яблочный сок, наблюдала, как Вида извлекает из сумок, свертков и коробок все необходимое, и ждала, пока наполнят огромную деревянную лохань, когда в дверь постучали.
— Льер Дрэгон-старший?! — вот уж кого меньше всего ждала увидеть!
Вежливо отступила в сторону, позволяя будущему родственнику пройти, но тот, к моему удивлению, лишь отрицательно покачал головой.
— Я ненадолго. Всего лишь хотел поинтересоваться вашим самочувствием, дорогая.
Надеюсь, меня не слишком заметно перекосило?
— Да все в порядке… Вроде бы.
Бледное лицо старика посетило задумчивое выражение. А я вдруг решила, что он куда старше, чем показалось при первом знакомстве.
— Точно? И мой племянник вас ничем не напугал? Не обидел? Не расстраивайтесь, Ариадна, с Арлом иногда случается… но несмотря ни на что, он хороший мальчик.
Говорит так, будто наследник — дитя неразумное. Тридцати лет отроду! В общем, если у меня и появилось на миг желание пооткровенничать, то после сладких слов Хранителя оно растаяло, не оставив и следа. Только вопросы никуда деваться не хотели, а задать их пока было некому.
— Что вы, мы прекрасно провели время! — отмахнулась я, после чего все с той же вежливой улыбкой сообщила, что намереваюсь принять ванну, и свидетели мне при этом совершенно не нужны.
Ривел счел за благо удалиться.
Но его место практически сразу занял Арлит собственной блондинистой персоной. Я даже дверь закрыть не успела!
И вопросы последовали те же: про самочувствие и не натворил ли он чего. Вот здесь захотелось съязвить и поинтересоваться, не страдает ли мой будущий благоверный раздвоением личности, потому как заполучить бракованного мужа мне совсем не улыбается. Сдержалась. Медаль моему терпению, срочно! А лучше — сразу памятник.
Отговорилась опять ванной, которая на сей раз была готова. По комнате поплыл аромат розового масла.
— Жду тебя через два часа в столовой, — кивнул жених. — Будем отмечать помолвку.
Бирюзового цвета платье с крошечными жемчужинками по лифу смотрелось мило и легко. Скоро придется перейти на более тяжелые и сложные наряды, закутаться в меха, так что я сегодня решила наслаждаться последним глотком свободы. Даже волосы распустила.
Интересно, северянки носят туфли на каблуках?
— Прекрасно выглядишь, Ада, — жених подал мне руку, помогая спуститься с лестницы.
На мгновение я застыла, прикидывая, кто он сейчас. Дружелюбный Арл? А может, скрытый в ледяной скорлупе незнакомец? Окинула взглядом идеально сидящий костюм из белого бархата, привычно бледное лицо, улыбнулась льдинкам в глазах. И пришла к выводу, что все-таки первый.
Уже проще.
— Взаимно, — улыбнулась светло и, опираясь на его руку, преодолела оставшиеся ступени.
Не скажу, что посетила за свои без малого двадцать лет десятки подобных мероприятий, но то единственное, на которое меня все-таки занесло, мало чем отличалось от подготовленного для нас с Арлом торжества.
Зал украсили осенними цветами и пучками трав, призванными разбавить густые, тяжелые ароматы. За богато накрытыми столами обнаружился не только льер-Хранитель, но и вся гвардия, за исключением разве что караула. Как шепотом пояснил мне блондин, так на Севере принято. Да я и не возражала.
Осень пока не успела вступить в свои права, поэтому окна оставили распахнутыми. Прохладный воздух холодил щеки, прогоняя вдруг нахлынувший румянец. Чуть в стороне от пиршества соорудили (или наколдовали?) сцену, на которой исполнял что-то протяжное и мелодичное небольшой оркестр.
Стоило нам оказаться в пределах видимости, как все взгляды оказались обращены на нас. Музыка стала чуть громче, но шквал аплодисментов перекрыл и ее.
— Поцелуй! — выкрикнул кто-то смелый.
И будущий муж склонился ко мне, медленно-медленно потянулся к губам.
Тело тут же отозвалось мурашками предвкушения, веки опустились как бы сами собой. Первый поцелуй, с женихом… почти как мечталось. Если отбросить то, как именно я обзавелась этим женихом, так и вовсе все замечательно! Судорожно вдохнула и любопытно подалась вперед, чуть приоткрыла губы…