Отблески камина играли на волосах Арлита, делая их красно-оранжевыми.
— Издеваешься? Чудо еще, что она совершеннолетняя!
Знаю, подслушивать нехорошо. Но раз уж ноги сами зачем-то принесли меня сюда, глупо было бы не воспользоваться ситуацией. Чем я, собственно, и занялась.
— По заверениям мэтра Лурдена, еще и неплохой маг.
— Мне не со способностями ее жить, если ты вдруг забыл, в чем супружеские обязанности заключаются, — в голосе будущего благоверного хрусталем звенели льдинки.
А Николас только посмеивался.
— Согласен, обмен не совсем равноценный, с Кадирой эту малышку не сравнить. Если не найдешь ей другого применения, поселишь где-нибудь в южном крыле своего замка, и будете жить долго и счастливо. И почти отдельно друг от друга.
Южное крыло… По обычаям льеров, гости, которых размещали с таким «комфортом», воспринимали это как смертельное оскорбление.
Внутри все похолодело. А кому понравится чувствовать себя разменной монетой? Уж точно не мне. И надежда вернуться однажды в родные края таяла на глазах. Что делать? Что же мне делать?
Дослушивать мужской треп, плавно перешедший на прелести совершенно незнакомых мне дам, не стала. Надо срочно что-то решать. Надо думать… А как хочется просто уткнуться в чье-то плечо и почувствовать себя маленькой и беззащитной!
— По какому поводу слезоразлив?
Вздрогнула и резко обернулась. Не дворец, а проходной двор какой-то! В собственных покоях не уединиться! Ладно, комнатка не моя, но это же не повод врываться в нее всяким девицам блондинистой наружности.
— Он тебя послал, да? — с наигранным участием осведомилась светловолосая красавица. — Не расстраивайся, не ты первая, не тебе и последней быть.
Не опознать в изящной светловолосой девушке северянку смог бы разве что слепой. Миг ушел на то, чтобы разглядеть знакомую надменность на бледном, словно бы покрытом инеем лице, молочного цвета волосы, заплетенные в сложную косу и роскошное платье, отороченное мехами. В нашу жару!
Вывод очевиден: передо мной стоит недавно упомянутая Кадира. То есть это я перед ней стою и лихорадочно подбираю слова, чтобы объяснить недоразумение. Очередное за сегодняшний день.
Будущая родственница нашлась первой.
— Мой брат тебе не по зубам, крошка. Иди, поищи более легкую добычу, — и широко распахнула дверь, требуя сию минуту исполнить приказ.
Нет, я все прекрасно понимаю. Им меня навязали. Происхождением не вышла, обучение не закончила, с даром тоже не все ладно, хоть будущему семейству об этом пока и не известно. Еще и из вражеского стана!
Но! Ведь я и сама не стремлюсь замуж. Не могли они подобрать дочь кого-нибудь из высших аристократов, которую с пеленок готовили к браку по расчету? Уж эта бы возражать не стала и в один миг поставила бы на место будущее семейство. И собственное место в этом самом семействе четко обозначила.
А я что, хуже?
Постаралась придать лицу непроницаемое выражение и окинула взглядом северянку и распахнутую дверь заодно.
— Льера Кадира, я полагаю?
Невеста императора заметно озадачилась.
— Да… Нас представляли?
— Не думаю, но сейчас самое время, чтобы исправить досадное упущение, — сладко улыбнулась и шагнула ближе. — Без нескольких часов льера, Ариадна Витронская. Впрочем, уже почти и не Витронская. Невеста по обмену, так сказать.
На мгновение на снежном лице проступило удивление и тут же скрылось под ледяной маской.
— Невеста Арла, значит? — вздернутые брови лучше всяких слов говорили, что представляла меня ледяная красавица совсем не так. Что ж, ее проблемы! — Ну здравствуй, сестра по несчастью!
Дверь была мгновенно захлопнута, и мы, устроившись на высокой и потрясающе мягкой кровати, несколько последующих часов делились опытом принудительного становления невестами.
Кадира сама узнала о собственном новом статусе в день отъезда и, как водится, не испытывала по данному поводу никаких положительных эмоций. И это при том, что иллюзий относительно большой и романтической любви не питала никогда, у практичных северян подобным мало кто грешил. Поскандалила, поугрожала опекуну и, не добившись ровным счетом никакого результата, отправилась покорять «южного варвара».
— Если откинуть лишние эмоции, — задумчиво теребила выбившийся из прически локон Кадира, — то этот ваш Николас очень даже ничего. Смазливенький. Над воспитанием, конечно, придется поработать, но, думаю, за год управлюсь.
— Мне бы твою уверенность!
Северянка оглядела меня с сочувствием, понимающе поцокала языком.