Интересные события начали происходить, когда Элеоноре исполнилось шестнадцать. Судя по всему, девушка росла красавицей и у нее не было отбоя от ухажеров — причем не только из-за принадлежности к правящей семье. Сама она о замужестве пока не задумывалась, а вот старший брат собрался жениться и выбор его пал на дочь правителя соседнего княжества.
Дочитав до этого места, я подумала было, что неправильно поняла смысл написанного и прочитала фразу еще раз. А потом еще раз. Ошибки быть не могло — наследный принц Северного Королевства собирался жениться на чужеземке. Объяснение этому могло быть только — обычай брать в жены только северянок возник значительно позже, поскольку ни о каких препятствиях для заключения брака между принцем и княжной не упоминалось.
Княжество Серебряных Гор было небольшим и небогатым, даром что основной его доход составляла добыча серебряной руды. Князь, давно овдовевший, правил своими владениями твердой рукой. За возможность породниться с правящей семьей Северного Королевства он с радостью ухватился и красавица Беатриса прибыла в Эдинстоун.
Княжна была невероятно хороша собой. Стройная гибкая фигура, тонкая талия, округлые бедра, высокая пышная грудь, густые каштановые локоны и огромные глаза удивительного фиалкового цвета. Даже красавица Элеонора терялась в ее присутствии и ощущала себя простушкой. Но помимо безупречной внешности Беатриса обладала веселым нравом и вскоре стала любимицей двора. В нее были влюблены все, от короля с королевой до поварят на кухне. А ее жених, принц Эдмир, и вовсе потерял от невесты голову. Вскоре пальчик девушки украсило колечко с огромным радужным бриллиантом — несмотря на то, что она еще не стала женой принца. Была ли Беатриса одобрена Великим Драконом — про то Элеонора не знала, но подготовка к свадьбе шла полным ходом. На торжество должен был пожаловать отец невесты, князь Гордон, и ее братья, Бенедикт и Радгор. Но юную принцессу приезд гостей занимал мало, потому как она сама впервые в жизни влюбилась. Ее избранником стал лорд Чартон, друг Эдмира. Молодой человек был на семь лет старше принцессы, что только придавало ему очарования в глазах влюбленной девушки. Чартон казался ей взрослым и опытным и несколько страниц своего дневника Элеонора посвятила раздумьям о том, сможет ли она, вчерашняя девчонка, заинтересовать столь блистательного рыцаря. Но опасения ее оказались напрасны — Чартон, как и многие до него, пал жертвой чар принцессы. И все же девушка никак не могла ощутить себя в полной мере счастливой. Изредка ловила она взгляд возлюбленного, обращенный на невесту друга — и ревность сжимала ее сердце железной рукой. Она пыталась успокоить себе, повторяя, что Беатриса нравится всем без исключения, но влюблен-то Чартон в нее, в Элеонору, но ощущения спокойствия длилось недолго, а затем опять приходила тревога. Со дна души принцессы поднимали головы неведомые ей прежде темные злобные чудовища. Иногда она со стыдом ловила себя на мысли, что желала бы тайком обрезать великолепные косы будущей невестки, вцепиться ногтями ей в лицо, исполосовав кровавыми царапинами безупречную белоснежную кожу, да сделать, в конце концов, любую гадость, лишь бы Беатриса перестала походить на божество, снизошедшее к смертным и принимающее их поклонение с любезной улыбкой. Каждый раз, поймав себя на подобных размышлениях, Элеонора раскаивалась и обещала себе непременно подружиться с невестой брата и никогда-никогда больше не завидовать ей, но ни к какому результату эти благие намерения не приводили. Беатриса по-прежнему очаровывала всех окружающих, а Элеонора продолжала кусать губы от злости.
Дочитав до этого места, я отложила дневник и с пониманием усмехнулась, вспомнив рабыню-танцовщицу, которой я тоже некогда захотела выдрать ее роскошные волосы. К сожалению, вернуться к чтению у меня не получилось, поскольку пора уже было идти на ужин к Изольде. К своему удивлению в покоях королевы я застала и леди Лорену.
— Лорена завтра уезжает в поместье, — пояснила Изольда.
— И надолго вы нас покидаете? — спросила я.
Я несколько расстроилась, поскольку жена лорда Даймона мне понравилась и общение с ней приносило мне удовольствие.
— Надеюсь, что нет, — ответила женщина. — Возникли кое-какие проблемы, требующие моего присутствия, но я полагаю, что их удастся быстро разрешить.
За ужином мы болтали обо всякой ерунде. Лорена рассказывала нам о проделках своих детей, а мы с интересом слушали. Иногда Изольда задавала вопросы — ей эта тема, по вполне понятным причинам, была ближе, нежели мне. Уже стемнело, когда служанка сообщила о приходе короля и его брата.
Эдгар поцеловал супругу, кивнул нам с Лореной, тут же заторопившейся к себе, оправдываясь тем, что ее ожидает ранний подъем.
— Пожалуй, я тоже заберу свою жену, — с улыбкой заявил Эдвин. — Ты не против, Изольда? Взамен я оставлю тебе твоего супруга.
— Я зайду к тебе после завтрака, Амина, — пообещала королева.
— Чем ты сегодня занималась? — спросил муж, пока мы шли по коридорам к себе.
— Изольда показала мне святилище Великого Дракона. Скажи, — внезапно пришла мне в голову мысль, — а во дворце есть портрет принцессы Элеоноры?
— Разумеется, — ответил несколько удивленный Эдвин. — Но откуда тебе известно о ней?
— Потом расскажу, — пообещала я. — Покажи мне портрет.
Недоуменно пожав плечами, Эдвин отвел меня в королевскую библиотеку и подвел к портрету молодой женщины с синими глазами. Лицо ее отчего-то показалось мне грустным.
— Вот, — сказал муж. — Принцесса Элеонора, сестра короля Эдмонда.
— Эдмонда? — переспросила я. — Не Эдмира? Ведь старшим братом был Эдмир, разве не так?
Эдвин внимательно посмотрел мне в лицо.
— Давай вернемся в наши покои, Амина. И ты мне расскажешь, откуда узнала о принцессе Элеоноре и ее братьях.
Разговор мы начали, уютно устроившись в огромной ванне. Над водой поднимался ароматный пар — верная Фатима добавила в ванну масло жасмина. Я полулежала на груди у Эдвина, а он лениво водил указательным пальцем по моему плечу.
— Сегодня мы с Изольдой были в подземном святилище Великого Дракона, — начала я.
— Да, ты уже говорила.
— Ну вот, я подошла к огненной чаше и увидела статую.
— Это хорошо, — ладонь Эдвина медленно переместилась к основанию шеи, пальцы погладили ключицу.
— Да, Изольда тоже так сказала. Я прикоснулась к статуе и открылся тайник — ах!
Пальцы мужа как раз спустились ниже, лаская грудь.
— Продолжай, — шепнул Эдвин, обдавая мое ухо горячим дыханием.
Но, видимо, этого ему показалось мало, поскольку он прихватил мочку зубами.
— В тайнике я нашла небольшую книжицу в переплете из темной кожи, — я изо всех сил старалась, чтобы голос мой звучал ровно.
Вторая рука мужа между тем принялась поглаживать внутреннюю сторону бедра. Я вздрогнула, сожалея, что не могу отплатить ему чем-нибудь подобным — для этого мне пришлось бы повернуться, но хитрый супруг не позволял двигаться.
— И что там было написано? — губы Эдвина прижались к шее и я запрокинула голову.
— Оказалось, что это дневник принцессы Элеоноры, — я извернулась и слегка прикусила кожу на плече мужа. — Я дочитала только до подготовки к свадьбе Эдмира и Беатрисы. Но раз королем стал Эдмонд, значит, со старшим братом что-то случилось?
Я провела кончиком языка по шее Эдвина и он резко втянул воздух сквозь зубы. Вдохновленная успехом, я слегка поерзала, с удовлетворением ощущая результат своих действий.
— Так что случилось с Эдмиром? — слегка охрипшим голосом переспросила я.
— С Эдмиром? Ну, королем он, как ты уже догадалась, не стал, — рука мужа скользнула между моих ног, вырвав у меня стон. — Полагаю, тебе лучше дочитать дневник, а потом мы вместе его обсудим, хорошо? А сейчас у нас есть занятие поинтереснее. Приподнимись немного, любовь моя. Да, вот так…
Я вынуждена была согласиться — предложение мужа действительно было для меня в данный момент куда привлекательнее, нежели обсуждение давно произошедших событий.