— Охота! — возбужденно восклицала Изольда, азартно поблескивая глазами. — Как ты только могла забыть о том, что она состоится послезавтра?
Сразу после завтрака королева огорошила меня известием о том, что наши новые охотничьи костюмы почти готовы и нам предстоит последняя примерка. Мое смущенное заявление о том, что послезавтрашнее событие совсем выветрилось у меня из головы, изумило ее.
— Чему ты так радуешься? — скептически осведомилась я, рассматривая разрумянившиеся щеки и горящие глаза подруги. — Тебе ведь все равно нельзя скакать по лесу. Мы будем ждать остальных охотников — где? На опушке? На поляне в лесу?
— Ах, Амина, охота — это так интересно! — не обращая внимания на мои слова, щебетала Изольда. — Тебе понравится, вот увидишь.
— Посмотрим, — произнесла я не слишком радостным тоном.
В отношении охоты у меня были свои предубеждения. Но костюм, который подготовили портнихи, несомненно, пришелся мне по душе. Темно-зеленый бархат плотно облегал талию и грудь, расходясь книзу широкой юбкой с разрезами. Под нее следовало надевать облегающие брюки из плотной эластичной ткани, неведомой мне прежде.
— Это для удобства при верховой езде, — пояснила мне швея. — Насколько я знаю, подобный фасон шьют только в нашем Королевстве, — гордо заключила она.
— В Империи никого не удивить женскими брюками, но выглядят они иначе, да и предназначение у них другое, — неосторожно заметила я.
Неосторожно потому, что всем, включая Изольду, тут же стало интересно, что это за брюки и для чего они предназначены, так что мне пришлось прочесть присутствующим краткую лекцию по истории одежды и моде Империи.
Услышанное заставило подругу вспомнить о прерванных занятиях.
— Я пообещала мужу сюрприз перед охотой, — доверительно сообщила она мне, когда мы вышли в парк прогуляться. — Перед ужином у нас будет время, посмотришь, как у меня получается?
Мне не хотелось расстраивать Изольду отказом и я вынуждена была согласиться. В тот день вернуться к чтению дневника я так и не смогла.
Утро следующего дня я опять провела с королевой, но перед обедом она удалилась к себе, сославшись на усталость. Я же распорядилась накрыть обед в своих покоях и решила не спускаться на ужин в общий зал, посвятив вечер приготовлениям к охоте. И, что скрывать, почти половину дня провела, погрузившись в дальнейшее чтение своей находки.
Суета, сопутствующая всяким предсвадебным хлопотам, все нарастала, захватывая весь дворец. У Элеоноры совсем не оставалось времени на встречи с Чартоном, ведь целыми днями она была занята бесконечными примерками, репетициями, распоряжениями по украшению дворца. Но в этой суматохе имелось и существенное преимущество — младший княжич никак не мог поймать девушку где-нибудь в одиночестве, дабы вновь рассказать ей о своих чувствах. Бенедикта, правда, Элеонора тоже видела теперь редко, да и переброситься с ним хотя бы парой слов представлялось весьма затруднительной задачей. Вот о лишении почти любого общения со старшим из братьев принцесса немало сожалела, ведь она уже возвела его в статус своего друга. Зато с Беатрисой девушка сталкивалась часто. Княжна покорно выстаивала долгие часы примерок и послушно повторяла одни и те же действия во время репетиции церемонии. С губ ее не сходила приветливая улыбка, для каждого, кто оказывался поблизости, находилось у нее доброе слово. Ни разу не пожаловалась невеста Эдмира на дурное самочувствие либо усталость.
Лучшие ювелиры Северного Королевства создавали для будущей жены наследника престола великолепные драгоценности, начиная от пояса со вставками из полупрозрачных янтарных пластин до изысканного гарнитура, сверкающего россыпью радужных бриллиантов. За разглядыванием последнего как-то и застала княжну Элеонора.
Беатриса стояла у окна и то и дело подносила к щедро льющимся сквозь него солнечным лучам то диадему, то браслет, то колье. Она вертела драгоценности в руках так и эдак, поворачивала во все стороны, склоняла голову и разве что не пробовала на зуб.
— Что вы делаете? — воскликнула шокированная принцесса.
Будущая невестка вздрогнула и едва не уронила браслет, который как раз поднесла к глазам.
— Ах, это вы, дорогая сестрица, — с облегчением выдохнула она, обернувшись и разглядев вошедшую. — Я как раз любуюсь подарками своего будущего супруга. Должна признать, у него безупречный вкус.
— Иначе он не выбрал бы вас, хотите сказать? — ехидно откликнулась Элеонора. — И что же вас смутило в его подношениях?
— Смутило? Вы, очевидно, неверно поняли меня, милая сестра. Я ведь сказала, что драгоценности просто превосходны.
От обращения, употребленного Беатрисой, у Элеоноры свело зубы. Однако же она, мило улыбаясь, подошла к девушке поближе и задала очередной вопрос:
— Тогда что же вы так старательно пытались углядеть, дорогая?
Беатриса бросила быстрый, но внимательный взгляд на лицо собеседницы.
— Элеонора, — тихо, понизив голос почти до шепота, произнесла она. — Я вижу на вашей руке кольцо, подобное моему.
Принцесса кивнула, не понимая, к чему клонит княжна.
— У Эдмира тоже есть перстень с таким камнем, — продолжала девушка. — Он никогда его не снимает. И когда подарил мне это кольцо, тоже строго-настрого запретил давать его в чужие руки. Оно особенное, да? Что-то означает?
— Означает, что теперь вы — член королевской семьи, — сухо ответила Элеонора.
— Но почему его не снимают? — недоумевала Беатриса.
— Традиция такая.
— Ах да, традиция. У вас, жителей Северного Королевства, столько странных традиций.
Элеонора почувствовала, как у нее в груди начинает закипать возмущение.
— Дорогая сестрица, — ядовито произнесла она, — согласившись выйти замуж за Эдмира, вы тем самым дали согласие стать одной из нас. Вашей страной больше не будет Княжество Серебряных Гор. Вы — будущая королева. И сейчас вы противопоставляете себя своему народу?
Глаза невесты наследного принца испуганно округлились.
— Что вы, что вы, принцесса, я вовсе не это хотела сказать. Просто мне еще многое странно и непривычно. И я еще не все до конца понимаю. Например, — она схватила Элеонору за руку и та поразилась тому, насколько горяча ладонь Беатрисы, — раньше я, как и все жители княжества, молилась Духам Гор. Но когда я спросила у жениха, кому же мне молиться теперь, то он ответил, что до свадьбы я вольна возносить молитвы кому угодно.
— И чем вас не устроил его ответ?
— Мне страшно, — прошептала Беатриса.
Элеонора с удивлением отметила, что будущая невестка не шутит. Лицо ее побледнело, губы подрагивали.
— Не понимаю, чего вы боитесь.
— Неизвестности, — призналась девушка. — Знали бы вы, принцесса, каких сил мне стоит не выдавать свой страх. А Эдмир толком не отвечает на мои вопросы и даже злится, если я принимаюсь настаивать. Вот это кольцо, которое нельзя снимать. Вы сказали, что оно — символ принадлежности к роду. Но в нем странный камень! Он словно живой! Я сейчас сравнивала его с иными радужными бриллиантами и обнаружила, что он от них отличается.
— Отличается, — кивнула Элеонора. — Зато он неотличим от моего — видите?
И она протянула Беатрисе руку с кольцом. Та взяла кисть принцессы и придирчиво осмотрела бриллиант, поднеся поближе свою ладонь для сравнения.
— Да, у вас такой же, — наконец была вынуждена признать она.
— Убедились, что кольцо не было подарено вам с недобрыми умыслами? — ехидно спросила принцесса. — Вам нечего его боятся.
Но Беатриса не спешила отпускать ее руку.
— Вы так добры ко мне, дорогая сестра. Позвольте задать вам еще один вопрос.
— И что же вы хотите узнать?
— Это правда, что ваше божество — кровожадное чудовище? — зажмурившись, выпалила княжна.
Элеонора обмерла.
— Кто сказал вам такое? — с трудом выговорила она непослушными губами.
— Где-то услышала.
— Где?
— Я не помню, правда, не помню, — прохныкала Беатриса. — Так это правда, да?