При дворе известие тоже вызвало немалый ажиотаж. На будущих родителей дождем пролились подарки, предназначенные будущему младенцу, причем придворные изо всех сил старались перещеголять друг друга богатством, выдумкой и вычурностью подношений. Тяжелую золотую погремушку, усыпанную разноцветными бриллиантами, Беатриса задумчиво повертела в руках, поблагодарила преподнесшую ее леди, а оставшись с мужем наедине заметила, что этакую игрушку младенец попросту не удержит.
Отношения Элеоноры с Чартоном тоже понемногу налаживались. Они опять много времени проводили наедине и нередко в их беседах всплывала тема возможной помолвки. Молодой лорд вновь стал пылким влюбленным, но принцесса никак не могла позабыть странного отчуждения, что еще не столь давно царило между ними. Она не смогла бы сказать, что именно омрачает их отношения, но чувствовала перемены. Сам же Чартон вел себя так, словно ничего не произошло. Он даже ни разу не упомянул при Элеоноре Радгора, к которому в свое время ревновал ее.
Отложив дневник в сторону, я устало потерла воспаленные глаза. Возникло большое искушение перелистнуть страницы и заглянуть в конец исписанной чернилами века назад книжицы, но я его поборола. И все же мне была подозрительна семья новоявленной принцессы, да к тому же я предполагала, что в семье Эдмира произошла какая-то трагедия, раз уж трон достался его брату. Желая отвлечься от мрачных раздумий, я погрузилась в давнюю загадочную историю, вот только и там разгадка пока была мне недоступна.
— Прислуга сказала, что ты не обедала, — голос мужа раздался совсем рядом, а я испуганно оглянулась.
— Я не заметила, как ты вошел, полагала, что одна здесь.
— Ты зачиталась, — Эдвин ласково убрал с моего лица прядь волос. — Так как насчет обеда?
Я поморщилась.
— Я совсем не голодна. Ты поешь, а я просто посижу рядом с тобой, хорошо?
— Нет, так не пойдет, — твердо сказал мой муж. — Ты тоже должна поесть. Я понимаю, вчера у тебя был нелегкий день, но это не повод морить себя голодом. За завтраком ты съела совсем мало, а теперь собираешься отказаться от обеда? Не выйдет.
И Эдвин, позвав служанок, распорядился накрыть стол.
— Попробуй хоть чуть-чуть, — уговаривал он меня. — Вдруг аппетит проснется.
Я положила себе на тарелку немного свежих овощей, но Эдвин тут же добавил к ним запеченное с грибами мясо в сливочном соусе. Я принялась за еду, поначалу почти не ощущая вкуса, но все-таки смогла съесть всю порцию, запивая вином.
— Вот и молодец, — похвалил меня Эдвин, словно маленького ребенка. — А теперь съешь пирожное, хорошо?
Я машинально кивнула.
Пока служанки суетились, накрывая стол для чаепития, я вспомнила, о чем хотела попросить мужа еще до того, как вчерашнее неприятное происшествие заняло все мои мысли.
— Эдвин, — обратилась я нему, — мне бы хотелось переговорить с братом, я очень соскучилась. Могу ли я воспользоваться шаром?
— Разумеется, — ответил мой супруг. — Вот закончим обед и пойдем в кабинет Эдгара — шар находится у него.
Связь по магическому шару отнимала почти столько же энергии, сколько и создание портала, потому пользовались ею крайне редко, предпочитая обходиться письмами. Но расстояние между Империей и Северным Королевством было слишком велико, так что первые письма от Селима я могла получить очень нескоро. Да и не любил мой брат доверять свои мысли бумаге, а мне очень хотелось узнать, как обстоят дела у родных.
Чашку чая я осушила одним глотком и потребовала у мужа:
— Ну вот, обед закончен. Пойдем к Эдгару.
— А пирожное? — поддел меня Эдвин.
Я уже намеревалась съесть и пирожное, причем как можно быстрее, но муж, рассмеявшись, сказал:
— Ладно, я вижу, что тебе не терпится переговорить с братом. Пойдем, а к чаю и пирожным еще вернемся.
Меня не нужно было уговаривать. Я тут же вскочила с места и устремилась за Эдвином.
Эдгара в кабинете не было. Эдвин отпер дверь и достал из шкафа ларец с магическим шаром.
— А твой брат не рассердится, что мы воспользовались связью без разрешения? — заволновалась я.
Муж покачал головой.
— Как ты заметила, у меня есть доступ в кабинет. Я могу пользоваться им в любое время, когда сочту нужным. И шаром, кстати, тоже.
— Но одно дело — государственные вопросы, а другое — прихоть твоей жены.
— Это не прихоть, Амина. Желание узнать, как обстоят дела у родственников, вполне естественно. Разумеется, никто не полагает, что будешь болтать с Селимом и Салмеей ежедневно, но и я, и Эдгар прекрасно знали, что ты захочешь получать вести с родины. Кстати, когда я ездил в Империю с посольством, мы с братом тоже поддерживали связь таким вот образом. Обратился я к нему, правда, всего однажды.
— За разрешением на брак? — догадалась я.
— Именно. Ну а теперь, если Селим находится в своем кабинете, то вы сможете переговорить — только недолго.
— Понимаю, — произнесла я и, подойдя к шару, положила на него руку и закрыла глаза.
Первое время за смеженными веками просто было темно, потом словно бы заклубился туман, а когда он развеялся, я разглядела до боли знакомый кабинет брата. Селим стоял у стола, точно так же, как и я, положив руку на шар. Только в моем видении глаза у него были открыты, что, разумеется, не соответствовало действительности.
— Амина! — обрадовался мне брат. — Сестренка! Как ты?
Он даже дернулся в мою сторону, будто собираясь обнять, но вовремя спохватился, осознав, что видит лишь иллюзию.
— У меня все хорошо, — заверила его я. — Король Эдгар и королева Изольда приняли меня просто замечательно.
— У тебя достаточно прислуги? — подозрительно осведомился Селим. — Удобные покои?
Только после его вопроса я сообразила, что обхожусь помощью всего двух служанок, хотя Изольда и предлагала мне выбрать себе девушек из числа прочей обслуги. Но события, случившиеся со мной, напрочь вымели из головы мысли о прислуге, хотя об этом Селиму говорить не следовало. То, что в мое распоряжение королева предоставила только одну служанку, возмутит и оскорбит Императора и никакие мои пояснения, что я сама не озаботилась выбором для себя прислуги не помогут. Ну а рассказ о грозящей мне опасности напугает брата. Если бы я была уверена в том, что Селим сможет мне помочь, я рассказала бы ему обо всем, но в данной ситуации всемогущий владыка Империи был бессилен. Поэтому я ответила просто:
— Да, у меня всего в достатке и я всем довольна. Понемногу знакомлюсь с придворными лордами и леди. И уже побывала на охоте.
И захихикала, словно девчонка, увидев, как вытянулось от изумления лицо брата.
— На охоте? О чем только думают эти северяне?
— У них женщины имеют куда больше прав, нежели на юге, но я опишу тебе все подробно в письме, дабы не тратить сейчас время. Лучше расскажи, как дела у тебя? Как Фирузе?
Селима, похоже, настолько поразила мысль о том, что женщинам могут предоставить большую свободу, нежели в привычной ему среде, что ответил он не сразу.
— Фирузе растет, — сказал он наконец с нежностью в голосе. — И постоянно спрашивает о тебе.
— Я пришлю ей подарок, — пообещала я. — А как Салмея?
Мне показалось, что брат смутился.
— У нее все хорошо, — пробормотал он, но я заподозрила неладное.
— И как зовут твою нынешнюю фаворитку?
— Гюльнара и еще Ирия, — отвел взгляд в сторону Селим. — Я не оказываю предпочтения ни одной из них, дабы они не возомнили о себе слишком много.
Определенно, пока две неизвестные мне девицы сражаются друг с другом, ни одна из них не задумается о том, чтобы причинить вред жене Императора — во всяком случае, я надеялась на это. Но все-таки спросила:
— Салмею они не трогают?
— Они смотреть в сторону ее покоев боятся, — усмехнулся Селим. — Хотя из кожи вон лезут в надежде, что я оставлю их при себе и потом, после…