– Красивое имя. – Ведьма взмахнула ножом.
И снова – густой поток крови, и тающая в чужих глазах боль пополам с обидой. Замечательно! Нет ничего хуже, чем резать отупевших или обезумевших от ужаса пленников, выход силы куда меньше… Белопламенное кольцо выросло вдвое, а тьма внутри него сделалась почти осязаемой, плотной, с багровыми сполохами. Врата приоткрылись. Клетка с чёрным комком медленно вращалась, прутья бледно светились, а сам комок вырос и обрёл чёткие очертания.
Очертания скрючившегося, сжавшегося словно в мучениях тела.
Сила клубилась вокруг, вздымалась приливом, растекалась по линиям – они уже и в свете дня сияли раскалённой проволокой; подземное пламя больше не выбивалось наружу беспорядочно – оно тянулось к магической фигуре, подстёгивая и без того растущую её мощь. Если б не Гости, с этим чародейством Ведьме было бы не управиться – да и никому на Араллоре не управиться, даже хвалёным Орденам Корвуса, несмотря на всё их умение. Так что, любезные Стихии, мы с вами ещё друг другу послужим – если будем все хорошо себя вести…
Третьим пленником был мальчишка лет двенадцати. Черноглазый, босой, в простой домотканой одежде – выловили небось в северных баронствах, а может, деревня сама его продала; народ там живёт бедно, неурожаи часты, а с ними и голод. Мальчишка дёргался и пытался вывернуться, однако конструкт был сделан с расчётом на излишне беспокойных пленников, крючья цеплялись за одежду, впивались в кожу и держали надёжно. Однако слепого ужаса в пареньке не было – были злость и обида, он хотел жить, хотел бежать, хотел мстить. Великолепно!
– Не бойся, малыш. – Госпожа склонилась к нему. – Очень больно не будет…
Крови в нём, конечно, как в цыплёнке. Однако это сейчас весьма кстати, нам ведь совсем не надо открывать врата широко – только чтобы хватило Госпоже и её подарку, а все остальные пусть застрянут…
Мальчишка и впрямь умер быстро, Ведьма постаралась. Белый пламень вокруг клетки сделался плотным, тёмный провал за ним почти не виден – но он ясно ощущался там, ход в немыслимую бездну, один из древних отнорков, некогда устроенных пленителями Дракона для отвода лишней силы, а теперь вскрытый, превращённый в узкий проход.
Она бестрепетно шагнула сквозь пламя, Хозяйка Радуг – следом. Теперь самое трудное…
Они стояли над бездной, полной багровых отсветов. Госпожа положила руку на клетку – прутья казались выкованными из того же белого пламени, что и стена вокруг, и плотно облепили скорченную тёмную фигуру внутри. Сила рвалась изнутри, грохотала, словно вода в горной реке, сокрушительным, стремительным потоком. Здесь всегда тяжело удержаться, не вылететь как пробка из бутылки, да ещё пронести что-то с собой.
– За мной! – крикнула она и обрушила заклятие, удерживавшее белое пламя на месте.
Пламя свернулось, накрыло её горячей волной, увлекая вниз, против потока вырывающейся наружу силы. Хозяйка Радуг шагнула следом, заклятье тянуло вниз и её, но ключ от него сжимала в руке Госпожа – белое пылающее зерно. Уж теперь-то она никому не даст пройти вперёд!
Заклятие, замешенное на жертвенной крови, пробивало путь в противостремящейся магии, тащило вниз с такой скоростью, что чернота, пронизанная багровыми сполохами, слилась в сплошную пульсирующую стену. Клетка с жертвой приросла к ладони, белые раскалённые прутья прожигали кожу – ничего, ожоги самая малая плата за то, что она собирается совершить. Теперь это были уже не прутья – вервия, плотно охватывающие женщину, чёрную, как самая беззвёздная ночь, свернувшуюся в позе эмбриона. Древнее создание, очень древнее и сильное – то, что и требовалось для сегодняшнего дня.
Последнее вливание в Дракона.
Пульсирующие багровым стены смыкались, а белый огонь между пальцами угасал. Ведьма сильнее сжала кулак, не позволяя заклятью слишком сильно раскрыть проход. Возникло знакомое чувство тошноты, лёгкого удушья – врата приближались, врата готовы были её принять. Тьма сгущалась, удушье навалилось, грудь сдавило – врата сходились слишком быстро, настоящий капкан, эдак совсем сомнут! Но ещё рано, рано отпускать – врата должны отбросить летящую следом Хозяйку Радуг. Ведьма начала задыхаться, свет белого огненного зерна почти потух, со всех сторон навалилась неподъёмная тяжесть… но вот сила вздрогнула и словно бы издалека долетел сдавленный, полный гнева вскрик; Хозяйка Радуг ударилась о врата и потеряла след от заклятия. Теперь рвущийся наружу поток силы должен выкинуть её вон.
Госпожа разжала пальцы – белый свет хлынул волной, врата ослабили свою хватку. Она ловила ртом воздух, медленно опускаясь вниз. Всё, всё, самое сложное позади. Теперь всё пойдёт как надо…