Когда я спустилась вниз, не хватало только его Величества. Гости и хозяйка сидели в креслах и живо что-то обсуждали. Вернее, в беседе принимали участие леди Эстель и оба императорских мага, тогда как капитан Таленс сидел хмурый, как сыч. Пасторальная картина «В ожидании ужина» вызвала улыбку и даже немного сняла усталость, накопившуюся после боя, лечения Его Величества, поездки верхом.
Спустя полминуты появился император, и всем было предложено пройти к столу. Леди Эстель предложила Дамиану место во главе стола, от которого он мигом открестился, ссылаясь на неофициальность визита, и галантно пододвинул для нее стул, затем предложил присесть мне, и, вероятно, с большим удобством устроился между нами. Грач сел по левую руку от бабушки, а маги левее его. Беседа совершенно не клеилась. Все устали, а я стала клевать носом сразу же после салата, но все же дождалась горячего. Глаза закрывались сами собой, и, чтобы позорно не уснуть в тарелке с десертом, пользуясь неофициальностью визита императора, я поспешно сбежала к себе.
Уже сняла верхнее платье и корсет, когда услышала стук в дверь. На пороге моих покоев с самым решительным видом стоял монарх.
— Леди Доротея, я понимаю, что нарушаю всевозможные правила приличия, и что мы не в крепости, где они не имеют решающего значения, но леди Эстель сообщила, что библиотека находится в Ваших покоях. Позволите взять пару книг?
— Конечно, Ваше Величество, проходите. Действительно, книги находятся в моем кабинете. У меня не слишком обширная коллекция. Думаю, мне будет трудно Вас удивить. — Я посторонилась, приглашая мужчину внутрь, и не удержалась от созерцания его фигуры. Хорош. Очень хорош собой. Немного грустно вздохнула. У мужчины был мощный ареол силы, но он не давил, а притягивал, манил.
Император прошел немного вперед и резко развернулся. Его глаза горели решимостью, губы были несколько сжаты. Снова вздохнула, понимая, что он пришел не за книгой. Книга была хорошим поводом.
— Леди Тея, за ужином, уже после Вашего ухода, я сообщил леди Эстель, что Вас просто необходимо представить ко Двору. — С трудом удержалась, чтобы не закатить глаза, мысленно представляя дворцовый серпентарий. Молодой, красивый, неженатый император — это самый настоящий лакомый кусочек для столичных леди, и не только. — Считаю, что Вы можете отправиться через два дня вместе с нами порталом. Мои маги помогут переправить Ваши вещи, — продолжил, как ни в чем не бывало, мужчина, сразу видно, что привык отдавать распоряжения, и привык, что их исполняют беспрекословно. — Вам хватит два дня на сборы?
— Ваше Величество, Вы уверены, что стоит шокировать столичное общество моими манерами и репутацией?
Император лукаво улыбнулся:
— Вы не представляете, какой резонанс вызовет Ваше появление не только в столице, но и во всей империи.
— О, я предполагаю, Вы преследуете какие-то цели, которые мне неизвестны? — Я предложила императору присесть в кресло, сама же опустилась в стоящее рядом.
— Конечно, — Дамиан сосредоточенно кивнул. У него наметилась вертикальная морщинка между бровями, и мне это пришлось по вкусу. Передо мной сидел взрослый опытный мужчина, более осторожный, более опасный, менее увлекающийся и, вместе с тем, более притягательный. — Во-первых, Вы всколыхнете общество незамужних леди, которые там проживают. Пока я не женат, я не могу их удалить оттуда без скандала. Во-вторых, я умираю там со скуки.
— Вот как?
— Да. — С горячностью продолжил император. — Вокруг меня с утра до вечера либо должностные лица с делами, проблемами, жалобами, либо знатные леди, уверенные, что именно они предназначены мне судьбой. Даже поговорить вот так, по-человечески, не с кем. В-третьих, Вы познакомитесь с достойными молодыми людьми и сможете удачно выйти замуж.
Император выразительно посмотрел на меня, мол, я должна поддакивать в нужных местах или покивать. Я же замерла с совершенно нелепым выражением лица: