Доротея как раз спускалась вниз по лестнице и заплетала еще влажные волосы в косу, когда услышала Таин крик. Ноги сами перешли на бег, руки пытались нащупать на поясе эссу. Ее, конечно же, там не было, но возвращаться за ней в покои было слишком долго.
На кухню Тея влетела, как бешеная кошка, чуть не снеся косяки, за ней, дыбыря шерсть и путаясь в собственных лапах, вбежал Урка. Тая, не сбиваясь с ноты, наверное, от шока театрально медленно замахнулась. Император вытер руки о бумагу, не спеша, развернулся и перехватил несостоявшийся предмет убийства. Тая со звука «и-и-и-и» перешла на глубокомысленное «о-о-о-о» и, кажется, готова была упасть в обморок. Урка все таки запутался в своих лапах и завалился на бок, а Доротея заливисто расхохоталась.
— Ваше Величество, простите, что приветствуем Вас не по этикету, — Тея присела в безупречном реверансе, — такого больше не повторится. Таисия, да отпусти уже этот веник!
Таис наконец-то пришла в себя, отбросила веник, словно ядовитую змею, и склонилась в изящном реверансе:
— Прошу меня извинить, Ваше Императорское Величество. Я имела глупость Вас не узнать.
Дамиан немного ошалело улыбнулся в ответ:
— Леди Таисия, леди Доротея, это я должен перед вами извиниться, что напугал, а также, что не позаботился о том, чтобы дать вам время привести дом в порядок. Признаться, у меня и в мыслях не было, что он может пустовать.
— Ваше Величество, не стоит переживать по этому поводу, тем более, что Вы решили наши проблемы с провизией, топливом и водой, а лорд Оллир любезно предложил нам помочь с персоналом. Спасибо, что накрыли на стол. Мы очень голодны. Вы же присоединитесь к нам, Ваше Величество?
— Да, благодарю. Честно говоря, я не обедал. — Дамиан зашуршал бумагой и протянул Доротее букет нежно-розовых пионов. Тея немного засмущалась, но цветы взяла.
— Спасибо, Ваше Величество! Они очень красивые. Присаживайтесь, я пока поставлю цветы в воду.
Дамиан снова пошуршал бумагой и поставил на стол бутылку превосходного кетонийского вина и большую коробку пирожных и шоколадных конфет. Все уселись за стол. Урка залез к Тее на колени и смешно высовывал мордочку. Пришлось ссаживать его на пол, к своей миске, полной сметаны, и снова мыть руки. Заодно Тея разлила по кружкам травяной взвар и достала из печи забытую птицу.
Сначала ели молча, утоляли первый голод. Когда дело дошло до десерта, император предложил открыть вино.
— Это кетонийское золотистое, верно? — спросила Тея, рассматривая бутылку.
— Да, — кивнул Дамиан, довольный тем, что в винах Тея тоже разбирается.
— Я лучше еще чаю выпью, — Таисия поднялась, чтобы налить себе взвара.
— А я не откажусь от вина. Слышала, что оно невероятно вкусное, — Доротея протянула Дамиану свой бокал, — но боюсь, что могу позорно уснуть прямо за столом, потому что редко пью вино и немного устала.
— Не переживайте, один бокал Вам не повредит.
Дамиан, не спеша, распаковал горлышко бутылки из темного стекла, аккуратно вытянул пробку. В воздухе разлился кисло-сладкий аромат незнакомых Доротее ягод, легкая горчинка степных трав, пряная нота белого перца. Все вместе напомнило Тее о теплых летних ночах и ночевках у костра, блеске звезд на черном бархате небосклона и о том ощущении, которое дарит ночь, об ощущении волшебства. Девушка прикрыла глаза, пригубила напиток и, словно нырнула в ночное озеро, а в нем вода, как парное молоко, обволакивает, ласкает, убаюкивает. Все это пронеслось в голове за пару секунд и подарило чувство неги и умиротворения.
— И вправду чудесное вино. Тая, тебе обязательно нужно попробовать.
— Да, я обещаю, только как-нибудь в другой раз. — Таисия изо всех сил сдерживала зевоту. — Позвольте, я вас оставлю. Очень устала.
— Да, конечно. — Дамиан поднялся, соблюдая этикет, хотя статус позволял ему сидеть в присутствии стоящей дамы. — Приятных снов.
— И Вам, Ваше Величество.
Тая присела в реверансе и сонно поплелась на второй этаж, в свои покои.
Доротея быстро убрала лишнее со стола, оставив пирожные и вино.
— Вы прибыли порталом, Ваше Величество?
— Нет, через дверь.
Тея удивленно посмотрела на него:
— Разве дверь была не заперта?
— Именно, — с самым серьезным лицом подтвердил Дамиан, — и это очень неосмотрительно с Вашей стороны. Конечно, еще никто не знает о Вашем приезде, но ведь есть же просто лихой народ. Я стараюсь заботиться о безопасности граждан империи, но за всем и за всеми углядеть проблематично. Я жду от Вас благоразумия, Тея, и тогда мне будет проще уберечь Вас.