Поэтому появление под российскими знаменами любого, пусть даже не слишком выдающегося генерала-европейца, становилось весьма заметным событием в жизни государства. На царскую службу такие люди зачислялись с повышением в звании, и даже без проверки в настоящих сражениях получали под командование значительное количество солдат. Но самостоятельным театром боевых действий руководил только один из них.
Гольц Генрих фон дер (1648—1725), барон. Участник Северной войны, которую встретил в рядах саксонско-польской армии. К моменту подписания Альтранштадтского мира генерал-майор. На русскую службу перешел в 1707 г. с присвоением звания генерал-фельдмаршал-лейтенант. Командовал объединенными русско-польско-литовскими войсками в сражении при Лидуховой (1709 г.). Исключен из списков царской армии в 1711 г.
Генрих Гольц выглядит типичным профессиональным ландскнехтом феодальных армий. Родившись в семье знатных немецких аристократов и выбрав с юности на всю жизнь основным полем деятельности для себя воинскую службу, он затем не один раз менял сюзеренов. Под их разноцветными знаменами будущий русский фельдмаршал долгие десятилетия стремился честно заработать деньги, авторитет и славу.
Молодой барон начал отсчет своей солдатской карьеры в вооруженных силах бранденбургско-прусского курфюрста. Затем перебрался в одну из самых высокооплачиваемых армий — голландскую, где с успехом защищал «классового врага» — первую буржуазную республику — от посягательств «социально близких» для него монархических режимов Англии и Франции.
Будучи уже в зрелых годах, Гольц вновь сменил мундир, поступив на службу к королю Речи Посполитой. В армии Августа Сильного, воюя против Карла XII, он и получил звание генерал-майора. Патент на этот чин позволил ему занять должность коменданта Данцига. Однако осенью 1706 г. саксонско-польские войска, исчерпав возможности к дальнейшему сопротивлению, прекратили борьбу против шведов.
Но для столь опытного мастера ратных дел, каким к тому времени уже с полным правом мог называть себя барон, Северная война просто на короткий срок прервалась. Русский царь, продолжавший отбиваться от скандинавов, попросил своего бывшего коронованного союзника по старой дружбе помочь ему в укреплении командного состава — найти боевого генерала-добровольца, желающего перейти на службу в российскую армию. Этим волонтером и стал Генрих Гольц, приехавший в 1707 г. в Москву с рекомендацией бывшего польского монарха.
Государь «всея Руси» сразу же произвел генерал-майора в генерал-фельдмаршал-лейтенанты со старшинством над всеми русскими генералами и поставил руководить отдельным корпусом. Факт этот, впрочем, не покажется слишком удивительным, если вспомнить, что на тот момент все знаменитые «птенцы гнезда петрова» еще не успели опериться. А профпригодность старомосковских воевод в свете требований «свейской» войны почти равнялась нулю.
Мемуаристы-очевидцы тоже считали такую ситуацию нормальной. Западные послы в Москве признавали за новобранцем массу несомненных достоинств, отмечая это в своих записях. Даже бывший противник, попавший в плен и хорошо узнавший барона, отзывался о нем в очень уважительной форме: «Заслуженное Гольцем за границей доброе имя и многократно доказанный большой опыт достаточно свидетельствуют о том, что он умеет все, что надлежит генералу».
Однако реальная возможность подтвердить эти благоприятные характеристики друзей и врагов представилась новоиспеченному фельдмаршалу не сразу. Хотя шведский король и выступил в решающий поход на Москву всего через несколько месяцев после того, как протеже курфюрста Августа добрался до нее, царь запретил своим военачальникам ввязываться в крупные сражения, приказав отходить и ждать, пока противник серьезно не ослабнет, Выполняя волю монарха, русская армия разделилась на несколько корпусов, прикрывавших различные направления и начала «скифское» отступление.
Корпус Гольца состоял из драгунских полков. С конца весны 1708 г. его выдвинули ближе других к основным силам врага для обороны по восточному берегу Березины в районе городка Борисов. Но Карл XII не стал там, под жерлами пушек противника, форсировать широкую реку. Посредством хитроумных маневров он запутал русских генералов и совершенно беспрепятственно переправился южнее. В итоге к середине лета царские войска откатились из Польши к российской границе. Там пять корпусов (среди них и драгуны барона) объединились, составив армию в 45 000 человек, которая, наконец, решилась дать бой серьезно уступавшему по численности противнику.
Столкновение состоялось 14 июля. В истории Северной войны оно известно как сражение у Головчино. Солдаты фельдмаршала приняли активное участие в этом деле. Они вовремя пришли на помощь дрогнувшей пехоте Репнина, на которую обрушился главный удар скандинавов. Прикрыли контратакой расстроенные ряды соседей, позволив им отойти в относительном порядке. Однако сами потом не смогли противостоять напору королевской гвардейской кавалерии. И битва закончилась полной победой Карла XII. Другие русские части оказались столь неудачно расположены, что большинство из них даже не успело вступить в бой, как все уже закончилось, и им тоже пришлось отступать.
Прибывший вскоре на театр боевых действий Петр I учинил суровое расследование причин поражения, отдав под суд тех генералов, ошибки которых, по его мнению, привели к трагедии. Поведение Гольца признали безукоризненным. Но вместе с тем здесь нужно заметить, что значительная доля вины за неудачу у Головчино лежит на самом царе, не поставившем вовремя над армией единого начальника.
В дальнейшем, вплоть до окончания кампании 1708 г., драгуны барона довольно успешно вели «малую» полупартизанскую войну, стараясь в бесчисленных мелких стычках выбить у скандинавов как можно больше солдат. Но решающую схватку с главными силами короля российское верховное командование еще долго считало для себя непосильной задачей. И потому было чрезвычайно важно не позволить находившимся на территории Речи Посполитой шведским войскам и их польским союзникам прорваться на помощь к Карлу XII. Для этого Петр I решил организовать в восточной Польше новую арену борьбы, послав туда отдельный корпус своей регулярной армии.
Для руководства им требовался не просто грамотный военный профессионал, а самостоятельный полководец, не нуждавшийся в опекунских окриках и понуканиях. Подобных личностей в распоряжении российского монарха к началу девятой военной зимы, мягко говоря, имелось не слишком много. И то, что выбор его, в конце концов, остановился на Гольце, лучше всего объясняет, какое место занимал в то время фельдмаршал среди московской армейской элиты.
2 января 1709 г. царь подписал указ, повелевавший барону во главе корпуса из 10 000 конных и пеших солдат следовать через Киев в Польшу: «…накрепко надлежит смотреть, дабы никакими мерами неприятеля через Днепр с помощию Божией не пропустить…» На театре боевых действий предписывалось соединиться с уже находившимися там иррегулярными частями и польско-литовскими союзниками, а затем вести войну по собственному усмотрению.
С поставленной перед ним задачей Гольц справился полностью. Ни одного солдата в течение зимы и весны 1709 г. не прорвалось к шведам на левобережную Украину сквозь организованную им из своих полков маневренную оборону. А в начале лета он вообще ликвидировал угрозу подобной опасности. Это случилось после того, как фельдмаршал разгромил противника в крупном сражении у Лидуховой. Что создало необходимые условия для удивившего вскоре Европу полтавского триумфа.
Однако бежавший в Турцию Карл XII не думал сдаваться. Поскольку собственных ресурсов для победы королю уже явно не хватало, то он сделал ставку на османов, пытаясь втянуть их в войну с Россией. Действительно, удар султана в северном направлении ставил царя в опаснейшее положение — между двух огней. Поэтому первостепенную важность приобретал вопрос контроля над польскими территориями, где сторонники прошведской партии продолжали оказывать ожесточенное сопротивление. Добить их Петр поручил именно Гольцу. Результатов долго ждать не пришлось. В середине осени 1709 г. в итоге хорошо спланированной операции около польско-венгерской границы фельдмаршал рассеял главные силы неприятеля.