— Да, по-моему, правильно все сделал. Стремно на чужой нужде себя баловать, — ответил я.
— Ну, спасибо. Утешил.
— А история поучительная. Тебе бы ее в «СПИД-инфо» отправить.
— Ага, издевайся, издевайся.
— Нет, кроме шуток, правильно сделал. Я не знаю, смог бы я так.
Мы замолчали.
Зимний Хабаровск был похож на что-то съедобное и вкусное: на манный пудинг, украшенный клюквой, на творожный кулич, на ярмарку глазированных пряников, на огромное сахарное поле, утыканное леденцами ледяных фигур. Для меня он был невероятным десертом после долгой безвкусной снежной каши моего родного Комсомольска. Я улыбался, глядя вокруг сквозь свои воспоминания о пяти зимах, проведенных в Хабаровске. «Вот же, — думал я, — какая белая муха тебя укусила, ты же пять лет ел этот город, и он казался тебе такой же гадостью, как и Комсомольск. Но ведь не было, не было этих ледяных фигур и дворцов в таком количестве, не было этих укрытых сейчас мешковиной фонтанов, не было вот этих кафе, не было милых девушек в норковых шубках, полушубках, манто, так что смотреть на них не хватает никаких душевных сил, не было, как сейчас говорят, гламура. Не было золотых и голубых куполов. То ли это город так изменился, то ли я попался на волшебный крючок: хорошо там, где нас нет. Наверное, только там и хорошо, где нас нет. И вот когда я думал обо всем этом, я уже знал, что стоит мне только остаться, только срастись с этим городом, и его приторный вкус начнет горчить, ледяные леденцы станут тем самым маслом масляным, которым объелся на одноименный праздник. Впрочем, очень может быть, мне это кажется только потому, что у меня сейчас нет ни средств — перебраться сюда, ни связей — найти хорошую работу, и все эти размышления похожи на рефлексию лисицы по поводу винограда из басни Крылова.
Мы проехали по хабаровским площадям и поснимали на цифровик храмы, набережную Амура и сделали панорамную съемку ледяной пустыни, утыканной рыбаками. Небо было хорошим — молочным, шел едва заметный снег. Ледяные фигуры не давали столько бликов, сколько давали бы при ярком свете, и вот мы дурачились, фотографировали румяных девушек, вешались на каждую ледяную фигуру: Краснов и огромный ледяной шмель, я и Снежная королева, Краснов и я отдыхаем на черепахе, я и девушка Катя около Адама и Евы (я в обнимку с Евой, Катя отбирает ледяное яблоко у Адама), Катя сидит у ледяной статуи Мыслителя в такой же позе, но спиной к нему (Роден, наверное, очень изумился бы, увидев ледяную копию своего творения), Краснов и Катя целуют Ивана Царевича в обе ланиты (на самом деле не целуют, а делают вид, потому что, коснись они губами льда, губы тут же пристынут), я хочу взобраться на Конька-горбунка, но меня опережает Краснов; Катя и Краснов на фоне обычных и ледяных деревьев. Потом Краснов — и это уже не на фото — покупает для нас горячий чай, фаршированные блины и ватрушки, Катя ест ватрушку, смеется, мы едим рядом со случайно подвернувшимся пьяным Дедом Морозом, потом мы везем Катю домой (она опаздывает на шейпинг), везем ее в спортзал. Прощаемся…
По всему видно, Краснов обалдел от Кати, да и я, кстати, тоже.
Только в пятом часу мы покинули город. Потихоньку садилось солнце. После скучных блочных домов потянулись редкие угрюмые сталинские пятиэтажки, потом поля, перелески, бетонные заборы воинских частей, сонные, черные домики пригорода, скоро все это сменилось сплошным лесом и осталось только три цвета — белый, черный, серый: снег, лес и небо. Я ушел в свои мысли, Краснов тоже думал о своем, снег усиливался, краем уха было слышно, как по радио играет джаз. В джипе было уютно, и после утомительного дня я немного задремал. Не знаю, сколько мы еще ехали, но Краснов толкнул меня в плечо, и мне показалось, что с того момента, как я решил чуток вздремнуть, до толчка в плечо пролетело несколько лет. Я открыл глаза, посмотрел в окно — была середина вечера, снег казался синим, джип стоял на обочине, совсем близко был темный лес. Я обернулся к Краснову и увидел в его руках топор. Краснов подушечкой большого пальца трогал его острие. На долю секунды мне сделалось страшно. Поймав мой взгляд, Краснов жутко и неприятно рассмеялся, а потом мирно добавил отрешенным, холодным голосом: «Зря ты сюда приехал». И многозначительным, чужим каким-то взглядом посмотрел мне в глаза. Мне показалось, что внутренности мои замерли и перевернулись. Происходило что-то ужасное. Но взгляд Краснова тут же сменился на нормальный, приятельский, он рассмеялся, хлопнул меня по плечу и весело сказал: