Человек-мышь дожевал, облизал тонкие розовые губы и спросил:
— А зачем тебе Вьюжный?
— Если пойти по этой дороге, то я могу срезать несколько километров, — сказал я.
— И почему ночью? Утром автобусы ходят с автовокзала. В шесть тридцать первый рейс.
— А вот эта дорого вроде проходит через озеро. Но, знаете, я побаиваюсь ходить по льду, хоть и говорят, что у вас тут лет толщиной в пять метров….
— И ты пешком ходишь? Бред. На улице минус сорок. Вы замерзнете.
Я посмотрел на него. Мышь, да и только. Маленькая серая полевка.
— А вы мне можете просто помочь? — спросил я, — показать, как пройти в город Вьюжный? Пешком. Ночью. В минус сорок. Просто помочь человеку, не задавая вопросов?
— Вот чудак, — сказал он, — смотри. Если пойдешь сюда, то срежешь пару километров, это точно. Но бог его знает, на что ты там наткнешься. Трасса не пользуется популярностью, поэтому ее могло завалить снегом. Ты же знаешь, как у нас тут все. А если пойдешь по федеральной трассе, то это дольше часа на полтора, но зато точно дойдешь без приключений. Или тачку поймаешь.
— Погодите минуту. — Я порылся в рюкзаке и вытащил черную гелиевую ручку, — нарисуйте, пожалуйста. Куда мне сейчас идти?
Человек-мышь с сомнением посмотрел мне в глаза.
— Я бы тебе посоветовал именно сейчас идти спать, — сказал он.
Я молча протянул ему ручку. Человек-мышь вздохнул, взял и провел тонкую черную линию на карте.
— Путешественник что ли? — спросил он, не поднимая глаз.
— Вроде того.
— Я тут недавно передачу смотрел про человека, который решил пешком пересечь Северный Полюс. На одних лыжах. Ты из их породы выходит?
— Ага, — сказал я, — такой породистый путешественник. Спасибо большое.
— Странное у тебя путешествие выходит. Вьюжный — это не край полуострова. Там есть еще города дальше. В Заполярье, у Ледовитого океана.
— Я учту, — сказал я и стал складывать карту обратно.
Человек-мышь посмотрел на меня черными глазками. Его тарелка была пуста.
2.
Север отличается от юга так же, как день отличается от ночи. Здесь другая природа, другой образ жизни, другое небо и даже, говорят, другое солнце. Хотя солнца я не видел давно. А воздух… Этот пропитанный морозом воздух… Вот уже несколько дней я не отказываю себе в удовольствии остановиться на улице, закрыть глаза и втянуть носом холодный воздух. И мурашки по коже. И круги перед глазами. И пусть говорят, что это чертовски вредно, а мне нравится!
Когда я был маленький, родители часто возили меня на море около Сочи. Чтобы отдыхать в самом Сочи денег, естественно, не хватало, поэтому мы перебирались из одного маленького городка в другой, раскладывая палатки, разжигая костры, готовя еду в котелках и наслаждаясь странными дикими пляжами. Прыгать с разбега в воду там было опасно, первые несколько метров дна оказались усеяны бутылочными осколками, кусками железки, а кое-где так и вовсе торчали ржавые арматуры. Но самое удивительно, что на таких пляжах всегда было полным-полно народу. И, как правило, это были люди с севера. Путешественники. Искатели ощущений. И уже тогда, в детстве, я обратил внимание на их странную бледную кожу. Эти люди походили на снеговиков, которых судьба неведомым мне образом закинула под палящее южное солнце. Они должны были вот-вот растаять. Но они не таяли. На их белой коже проступали красные пятна ожогов, потом люди и вовсе становились похожи на вареных раков, облезали лоскутами, вновь становились белыми, краснели, облезали, пока не приобретали воистину шоколадных оттенок. А у меня, южного человека, кожа всегда была чуть темноватой, цвета легко заваренного чая. Как и у моих родителей. И мне было странно смотреть на "снеговиков", будто они были пришельцами с другой планеты.
И вот теперь я сам угодил в их сказочную северную страну. На край света. Должно быть, теперь чьи-то дети, завидев меня, удивляются, что делает здесь, среди снегов, человек с южным загаром. Может быть, он колдун? Или слуга Снежной Королевы, который пришел отыскать среди детишек очередную жертву?
Слева от меня гигантский сугроб, высотой не меньше двух метров. Он гладок и раскатан, блестит в свете фонарей. Судя по всему, весь день он служил горкой для местных детишек. Они отполировали сугроб на славу. Справа — дорога, а за ней многоэтажные дома. К подъездам расчищены тропинки, которые посыпаны песком или углем. И везде — горы снега. Тонны снега. Миллиарды спрессованных снежинок. Наверное, днем здесь можно ослепнуть от снежного блеска… а у полярной ночи, выходит, есть свои неоспоримые преимущества.
Забавно. Даже в толстых перчатках мерзнут пальцы.