— Я слышала, что они понесли потери не только среди собак, но и среди людей.
— Там не защищенная от ветра, промозглая, топкая местность. Дорога от Кармакса идет по озеру Лаберж — очень опасному и непредсказуемому. Каюрам придется во все глаза смотреть перед собой, чтобы случайно не попасть в полынью или на тонкий лед. Им нужно будет бороться со льдом, туманом, слепящим ярким солнцем и леденящими ветрами. До конца соревнования может случиться все, что угодно.
— И тут возникает вопрос: а зачем люди вообще устраивают такие соревнования? — проговорила Келли.
— Тут идет противостояние: человек — природа. Дикая, неприрученная природа. Каюры действительно зависят друг от друга, а их жизнь целиком зависит от собак.
— О Боже… Надеюсь, Тайлеру и дальше удастся держать лидерство…
Гленн быстро привык к своей новой жизни, А для Келли его присутствие скрашивало однообразие ее трудовых дней. Каждый раз, когда она брала упряжку на тренировочный заезд, Гленн настоятельно просил посадить его рядом с ней в нарты. Он чудесным образом находил общий язык с собаками: как с большими, так и с маленькими. Келли в шутку называла его «щенячий король». На астму, о которой ее предупреждала Глория, не было и намека, и Гленн никогда не жаловался на холод. По вечерам он аккуратно зачеркивал очередное число в календаре, с нетерпением ожидая, когда вернется его папа. А после многих часов, проведенных на воздухе, у него едва хватало сил, чтобы дотащить голову до подушки.
Накануне дня, когда ей нужно было отправляться в Уайтхорс, к ним заехал Байрон.
— Не беспокойся о собаках, — произнес он. — Пока тебя не будет, я обо всем позабочусь.
— Я очень тебе признательна, Байрон. Если Тайлеру удастся уложиться вовремя, я вернусь вечером в субботу.
— Нет, не вернешься. Ты останешься на банкет. Ему придется там быть, а тебе ведь не хочется, чтобы обратно Тайлер добирался на попутках, правда?
— Но он меня не приглашал.
— Чепуха! По радио сказали, что он еще впереди, но Рисинк уже дышит ему в спину. Тайлер опережает Ханса всего на два часа.
— А завтра Рисинк может еще больше сократить разрыв, — уныло проговорила Келли.
— Да, он старается изо всех сил, но его собаки устали.
Келли ехала в столицу уже не одна, рядом с ней сидел, непринужденно болтая, Гленн. Келли взяла с собой вещи, которые Тайлер мог бы надеть на банкет. Для себя же девушка взяла свое самое лучшее зеленое платье.
Одно смущало Келли: она не знала, захочет ли Тайлер, чтобы она присутствовала на банкете.
В Уайтхорсе она пошла в главное управление соревнованием «Юкон квест» и записалась там как помощник Тайлера Скотта. Но ей сказали, что мистер Скотт не заказывал билетов на человека с таким именем. Огорченная, Келли купила билеты для себя и Гленна. На вопрос, где тут можно остановиться, ей ответили, что внизу по течению реки есть специально разбитый большой парк, где можно устроить лагерь.
Келли случайно услышала, как один из служащих управления поведал другому:
— Похоже, Тайлер Скотт снова вернулся в ряды победителей. Раньше, еще до того как у него началась полоса невезения, я всегда болел только за него. Сейчас его поддерживают сотни болельщиков.
Когда Келли снова вернулась в управление, она не могла оторвать глаз от информационной доски. Согласно последним данным, Тайлер должен приехать к финишу ближе к полудню. Гленн уже засыпал, поэтому Келли, успокоенная и обнадеженная, вернулась в лагерь. Рано утром, быстро собравшись и позавтракав, Келли с Гленном пошли встречать Тайлера.
Несмотря на жестокий мороз, у финишной линии собралась целая толпа. Ходили слухи, что Рисинк дал Тайлеру фору. Теперь их разделяли считанные минуты. И если у собак Рисинка осталось хоть немного сил, они могут сделать финальный рывок и победить. Тогда Тайлер на своих медлительных маламутах останется далеко позади.
Келли так переживала, что болезненный свинцовый комок сжал ей желудок.
Гленн весело болтал со стоящей рядом с ними седоволосой женщиной.
— Гленн, не надоедай леди.
— Ну что вы, все в порядке. Меня зовут Энн Прайс. Я приехала, чтобы встретить Тайлера Скотта. Как-то он снимал у меня комнату. А молодой человек говорит, что Тайлер Скотт — его отец.
— Да, он прав. Меня зовут Келли Джеффрис. Я работаю у Тайлера.
— О, когда приедет Тайлер, у вас будет масса забот! Давайте я посмотрю за ребенком? Я прослежу, чтобы он не потерялся в толпе. Договорились, Гленн?