Существо издало странный звук. Лоренцианец не сразу понял, что это был смешок. Значит, оно знало юмор. К тому же разбиралось в церковных и мирских делах достаточно, чтобы распознать расстригу.
— Я могу задать вопрос? — дождавшись подтверждения, Коерт открыл рот, но в последний момент решил смягчить формулировку. — Как тебя зовут?
— Сэр Виллем лон Рууд.
— Ты что, был помазан в рыцари?
— Да.
— Значит, человек, посвятивший тебя в рыцари, был абсолютным безумцем.
Сэр Виллем вновь издал звук, заменявший ему смех.
— Иди за мной, брат Лупп. К стоянке. Не пытайся сбежать. Я вижу тебя не глазами. Найду и не буду обходителен. Ты мне действительно необходим.
Существо спокойно повернулось спиной к монаху и первым пошло глубже в лес. Не по тропе, а напрямую сквозь подлесок. Продираясь через кусты и отводя нижние ветви деревьев. Коерт послушно отправился следом. Первый испуг сменился любопытством. Создание пока вело себя вполне дружелюбно и даже вежливо. И в бывшем монахе проснулся интерес ученого-книжника. Теперь хотелось разобраться в природе незнакомца.
Прогулка далась толстому лоренциану нелегко. Хоть прошли от силы четверть мили, пришлось шагать, не разбирая дороги, по дикому лесу. Когда оказались на небольшой прогалине, Коерт заметил, что чудовище не запыхалось и дышало ровно.
Похоже, это был лагерь существа. Пепел от костра, горка хвороста, седельные сумки. И на краю поляны лежала мертвая лошадь. Со следами зубов на животе и ногах. Чудовище проследило взгляд монаха и проговорило:
— Моя верная Звезда пала. Остался здесь без припасов. Послужила в последний раз.
— Не ждет ли меня такая же судьба? — не удержался от вопроса Коерт.
— Я не ем людей.
Мнимый рыцарь закинул на плечо седельные сумки. Поманил монаха за собой. Но тот пока оставался на месте. Отчасти чтобы отдышаться, отчасти из-за сомнений.
— Куда мы идем?
Лон Рууд неопределенно махнул рукой.
— Ищем человека. Где-то в паре дней отсюда. Я знаю верное направление. Вижу исходящий от него свет.
— А что, если кто-то попадется на пути? Не каждый человек настолько же готов к встрече с неизвестным, как я.
Коерт признавал, что рыцарь-чудовище просто застал его врасплох. При прочих обстоятельствах бросился бы бежать, не разбирая дороги. Куда угодно, только спастись от неизвестной твари. Но монах решил соблюсти внешние приличия.
— Посмотри на меня внимательнее, брат Лупп.
— Не хочу.
— Если приказываю, исполняй, — жестки тоном, не терпящим возражений, проговорил рыцарь. — Смотри на меня, монах.
Решил, что лучше подчиниться. И понял причину требования. Чудовище заметно изменилось. Кожа порозовела, стала ближе к человеческому тону. Руки как будто выглядел немного короче, приближались к привычным пропорциям. Уродливые когти на пальцах укоротились. Но даже видя превращение, Коерт не рискнул вновь смотреть на лицо чудовища.
— Что с тобой происходит?
— Пока мы рядом, все будут видеть во мне человека. В том числе и ты. Скоро исчезнут последние следы настоящей внешности. Идем.
Виллем лон Рууд застегнул пояс с длинным мечом. Поднял голову к небу, осмотрелся. Словно высматривал какой-то знак. Достаточно быстро нашел и уверенно зашагал. В лесу монаху не мог удалось определить стороны света. Запоздало понял, что они двигаются на северо-восток.
Первый час с трудом поспевал за чудовищем. Потом стало легче. Поначалу Коерт решил, спутник почувствовал его усталость и замедлился. Но, присмотревшись, понял, что ошибся. Рыцарь продолжал меняться. И у него укоротились ноги, отчего шаг стал не таким большим.
Когда они вышли на лесную тропу, сэра Виллему уже трудно было отличить от обычного человека. Если присмотреться, то можно увидеть едва заметные различия. Но если просто пройти мимо, невнимательно взглянуть на ходу, подвоха не разглядишь.
Беглый монах чувствовал подступавшую боль в стопах. Похоже, сменив сандалии на сапоги, с непривычки натер мозоли. Терпел еще полторы мили и только тогда попросил спутника о привале. Чудовище не стало противиться, выбрало подходящее место на берегу лесного ручья и позволило монаху отдохнуть.
Первый делом Коерт разулся и сунул ноги в прохладную воду. Потом по-простому сел на землю, вытащил из заплечного мешка уже черствеющий хлеб. После недолго сомнения разломил напополам и протянул кусок чудовищу. Оно взяло и спокойно начало есть.
К этому времени спутник окончательно перевоплотился в человека. Он выглядел как широкоплечий мускулистый мужчина лет тридцати-сорока, высокий и крупный. Сильно выше среднего роста, но ничего сверхъестественного. По сложению как прирожденный воин, идеал рыцарства.