Каспер прикинул, что к ним приближалось десять-двенадцать человек. Копьем называли рыцаря и от двух до четырех всадников-оруженосцев. Либо молодые аристократы, которые еще не успели получить рыцарское звание, либо профессиональные оруженосцы из простолюдинов.
– В каких расцветках?
– Желтые и красные.
– Это гербовые цвета барона лон Лоорте. Возможно, к нам скачут друзья. Но оставайтесь начеку.
Лон Тоэно повел лошадь на обочину и остановился перед оруженосцем и пажом. Он привстал в стременах, всматриваясь в дорогу. Вдалеке поднималось облаком пыли. Вскоре удалось рассмотреть отдельных всадников. Каспер попытался пересчитать их, но дважды сбивался. Но в обоих подсчетах выходило не больше дюжины.
Прищурившись, лон Тоэно рассмотрел, что во главе отряда ехало двое. Рыцарь на крупном коне, который держал на луке седла перед собой шлем. И рядом с ним скакал один из воинов лон Цоза. Видимо, их узнали. Но Гираард был прав, стоило оставаться настороже.
Люди барона подъехали к отряду вплотную. Ехавший во главе рыцарь лет двадцати пяти широко улыбнулся и заговорил первым:
– Приветствуем вас на земле Лоорте. И сэра сборщика налогов, и нашего прославленного гиганта сэра Виллема. Считайте себя под защитой барона.
Лон Рууд первым подъела к командиру. С небольшой задержкой Каспер последовал пример. Когда сэр Виллем ответил, в его голосе не слышалась радость от встречи с давним знакомым и, похоже, былым боевым товарищем.
– Рад видеть, сэр Игнаас. Отец послал поприветствовать нас?
– Вынужден расстроить, – покачал головой сын барон. – Мы ждали вас еще позавчера. В наших землях неспокойно. Кто-то стал нападать на путников и торговцев.
– Думаете, это клойнорты? – с легким волнением спросил Гираард.
– Либо они, либо банда мародеров. После прошлогодней войны вдоль границы стали сбиваться вместе дезертиры, согнанные с земли крестьяне и подобные типы. Они вряд ли рискнуть нападать на вас, но для одиночных торговцев представляют опасность. И честные землепашцы от них тоже страдают.
– Значит, вас отправили патрулировать дорогу?
– Верно, сэр Виллем. Уже десятый день кряду объезжаем феод, но никого так и не встретили. Если хотите, можем сопроводить до замка. До него три четверти мили.
Лон Рууд повернулся к Гираарду, оставляя решение командиру. Но тот только покачал головой.
– Благодарю за предложение, сэр Игнаас. Но мы справимся своими силами. Идти действительно осталось не так много, не думаю, что кто-то рискнет напасть прямо под стенами замка.
Младший лон Лоорте кивнул, коротко попрощался и повел свиту дальше. Гираард велел отряду продолжить движение. Вскоре вдалеке показался замок барона. Каспер подумал, что не случись вчера злополучного дерева, перегородившего путь, то отряд прибыл бы под его ворота сильно после заката.
Когда они уже подъезжали, Каспер понял, что смущало весь путь с тех пор, как он увидел владение Лоорте вдали. Замок словно бы строили так, чтобы защищаться от войск Маарлатце, их страны, а не беспокойных соседей из Клойлатцена. Похоже, когда-то бароны сменили вассальную присягу.
В замке все прошло по тому же сценарию, что и с бароном Цааревеном. Как и у соседей, в Лоорте не смогли привлечь достаточно торговцев на ярмарку. И не удалось обменять урожай на золото и серебро. Но у барона оказались старые запасы дальдеров. Каспер с интересом рассмотрел золотую монету с незнакомым профилем короля. Гираард пояснил, что отчеканен еще в ту пору молодой дед Моритца Второго, их короля.
Отряд снова накормили и пополнили припасами. После сбора урожая бароны были щедры и с готовностью делились едой даже с людьми, которые приехали за деньгами. Гираард дал воинам и лошадям достаточно времени для отдыха, прежде чем продолжить путь.
Лон Цоз переговорил с бароном об обстановке в феоде и ближайших соседях. Лон Лоорте, худощавый мужчина в летах, был собран и рассудителен. Последнее время он готовился к войне. Феодал всю жизнь провел на неспокойном пограничье и предстоящее столкновение было еще одним в длинной череде. Которая началась задолго до рождения лон Лоорте.
Однако гостям барон посоветовал, как можно быстрее двигаться на север, к третьему феоду на их пути. Не исключено, что война так и не начнется в ближайшие недели, но на границе сохранялась опасность наткнуться на летучий отряд клойнортов. Поэтому, перед тем как отправиться в путь, Гираард настоял, чтобы все всадники оделись в полный имеющийся комплект доспеха. Командир сжалился над пехотой и позволил им остаться в гамбезонах.