Но воин лон Цоза вовремя крикнул и предупредил об опасности. Каспер резко повернулся и успел принять на щит удар боевого топора. Рыцарь отступил назад, второй раз поставил верхнюю кромку щита под размашистый удар. В сторону полетели щепки, а лезвие застряло в дереве. Этим и воспользовался лон Тоэно. Отвел вбок левую руку, уводя оружие противника, и нанес резкий укол, метя в шею и грудь.
Вчерашний земледелец, пусть и с боевым опытом, не смог противостоять рыцарю. Острие клинка вошло между ключи. Отработанным движением Каспер выдернул меч и повернулся на месте, высматривая следующего противника. Но больше никого в доме не оказалось.
В сарае они нашли семью хозяина. Мужчина закрывал спиной детей и в ужасе смотрел на вошедшего рыцаря.
— Успокойся. Я здесь, чтобы помочь. Сколько шкуродеров в доме?
— Было двое.
— Значит, остался один. Не удивляйся мертвецу в комнате.
Когда они вернулись во двор, из овина на дальнем конце выбежал мужчина. Он перелез через забор и помчался по полю прочь от деревни. Гвардеец лон Цоза попытался его догнать, но шкуродер бежал налегке и быстро оторвался.
Каспер вышел на деревенскую площадь. Похоже, все закончилось еще до подхода пехотинцев. Гираард кружил на лошади и командовал охотой на последних выживших шкуродеров. Вскоре вернулись сэр Виллем и его оруженосец. Они догнали и добили троих мародеров, которые здраво оценили соотношение сил и решили сбежать.
— Сэр Гираард, похоже, мы взяли верх?
— В подобной победе немного чести, сэр Каспер. Это не сражение. Просто мы наказали зарвавшихся крестьян.
На площадь въехала повозка и остальной отряд. Когда мимо проезжала Анника, Каспер увидел, как девушка наклонилась и плюнула на тело убитого шкуродера. Лон Тоэно готов был поклясться, что в суматохе он один смог заметить реакцию воспитанницы великана.
Каспер увидел в этом подтверждение истории лон Рууда. У Анники действительно оказались счеты к шкуродерам.
К отряду потянулась делегация жителей деревни. Но Гираард только отмахнулся. Его не интересовали дары, которые могли собрать благодарные крестьяне. Главную награду лон Цоз собирался получить у их господина.
Гираард дал подчиненным время снять и сложить в повозку доспех. Каспер с положил щит, с сожалением отметил, что удары топором заметно испортили рисунок герба. Отряд вышел из внезапной стычки с шкуродерами без потерь, не было даже раненных. Поэтому не стали задерживаться и отправились дальше, в сторону ближайшего замка лон Кидео.
Последние мили до цели прошли почти незаметно. Быстрая и бескровная победа подняла настроение всем бойцам. Кроме Гираарда. Командир понимал, что столь наглое нападение шкуродеров на графские владения являлось плохим знаком. Даже они почувствовали, что все внимание феодалов обращено по ту сторону границы, по направлению Клойлатцена. И у лон Кидео просто не было свободных людей, способных быстро отреагировать на нападение.
Вдалеке показался стоявший на холме замок. Судя по цвету камня и общей архитектуре, его возвели относительно недавно. Стройка должна была закончиться двадцать-тридцать лет назад. После тогдашних серьезных столкновений с Койлатцена с Маарлатце стало ясно, что границу феода нужно укрепить.
Отряд лон Цоза ждали. Поэтому, когда они только подъезжали, ворота уже были открыты, а стальная решетка поднята. По ту сторону стоял замковый кастелян, доверенный управляющий феодала.
— Приветствую в замке графа лон Кидео. Отрадно видеть, что вы добрались без происшествий.
По выговору Каспер решил, что он выходец из простонародья и выслужился до столь высокой позиции. Молодой рыцарь спешился и передал поводья подбежавшему конюху.
— Вынужден тебя разочаровать, у нас случилась неприятная стычка с бандой мародеров. Они грабили деревню в той стороне по дороге. Мы их остановили. Больше никого не побеспокоят.
— Выражаю благодарность от лица графа
Кастелян прижал ладонь к груди и коротко поклонился. На взгляд Каспера, несколько неестественно. Что подтвердило подозрение о низком происхождении. По команде Гираарда двое пехотинцев вытащили из повозки сундук. На всякий случай лон Тоэно нащупал сквозь одежду ключ. Тот был на месте.
По настоянию лон Цоза сперва решили разобраться с делами. Следом за кастеляном они вошли в донжон и поднялись на второй этаж. Гираард жестом показал алебардистам поставить сундук в центре комнаты и уйти. В просторном кабинете с камином остался управляющий лон Кидео, трое рыцарей из отряда лон Цоза и Анника. Лон Рууд даже здесь не хотел отпускать воспитанницу от себя.