– Нас заметили, – Гираард кивнул в сторону замковых ворот.
Повернувшись, Каспер увидел ехавшего к ним всадника. Судя по тому, что он ехал в одиночку и без оружия, отряд узнали. Вскоре посланник остановился в полудюжине шагов от рыцарей и заговорил первым:
– Приветствую вас в Цаарвене, господа рыцари! Господин барон приглашает присоединиться к нему за трапезой.
– С удовольствием, – на правах командира ответил за всех Гираард. – Я думаю, отряд спокойно дойдет без нас. А мы поспешим к барону.
Лон Цоз на ходу обернулся и скомандовал старшему из герцогских пехотинцев завести повозку в замковый двор и ждать их там. После чего Гираард первым толкнул коня пятками, заставляя перейти на рысь, и направился к воротам следом за посланником барон. Два рыцаря и девушка последовали за ними.
Они проехали по опущенному через ров мосту, потом сквозь раскрытые ворота. Проезжая, Каспер задрал голову, рассматривая каменный свод. Опускающейся решетки не увидел. В семейном замке лон Тоэно такая была. Возможно, когда строили этот, огромная железная решетка оказалась слишком дорогой для предков барона. А в последующие годы просто не удалось встроить дополнительную преграду для штурмующих.
Каспер спрыгнул на землю и передал поводья подошедшему слуге. Рядом с ним спешился сэр Виллем. К Аннике приблизился человек барона, чтобы помочь спуститься с лошади. Но прославленный рыцарь быстро оказался рядом и оттеснил слугу. На первый взгляд вежливо, но у Каспера сложилось впечатление, что сэр Виллем разозлился. Вероятно, это же почувствовала и девушка. Она еще сильнее опустила плечи, словно сжалась, но приняла протянутую руку и спешилась.
Барон лон Цаарвен встретил их возле дверей в хозяйский дом. Это был высокий худощавый мужчина ближе к пятидесяти годам с приметным длинным шрамом на подбородке. Барон выглядел уставшим. Глаза запали, а на кистях была заметна россыпь небольших чернильных пятен. Последнее время явно много писал.
– Доброго дня, господин лон Цаарвен.
– Доброго, сэр Гираар, – хмуро ответил барон. – Буду откровенен и скажу, что не рад нашей встрече.
Каспер удивился. Хозяин грубо нарушил принятый этикет, это было на грани прямого оскорбления. Но лон Цоз остался спокоен и даже скупо улыбнулся. Похоже, собравшиеся услышали продолжение старой пикировки.
– Никто не любит сборщиков налогов, господин барон. Позвольте представить моих спутников. Это Каспер, наследник Дедрика лон Тоэно. Сэра Виллема ты должен был узнать. С ним его воспитанница.
Коротко поклонившись, барон пригласил гостей в дом. Они прошли в обеденный зал на первом этаже. Похоже, хозяева планировали принимать меньше человек и сейчас слуги торопливо ставили два стула и дополнительные приборы.
Во главе стола сел барон, по правую руку от него посадили Гираард. Дальше сидел старший сын лон Цаарвена, следом Каспер. Так что молодой рыцарь мог слышать разговор командира и хозяина. Лон Тоэно делал вид, что занят исключительно едой, но старался уловить каждое слово.
– Нам осталось собрать совсем немного. Меньше пятой части от суммы выкупа.
– Гираард, пойми, у меня в казне нет ни золота, ни серебра. Люди боятся проводить ярмарки на границе с Клойлатценом. Никто не поедет торговать в феод накануне войны. Мне неоткуда брать монеты.
– Господин барон, тогда тем более нужно высвободить нашего сюзерена. Господин герцог сможет собрать войско и защитить наши земли. И Цаарвен в первую очередь.
– Ты словно бы не услышал, Гираард. У меня нет ни золотых дальдеров, ни серебряных стюверов, ни иноземных монет. Могу отправить телегу пшеницы, репы или капусты. В этом году очень хороший урожай.
Лон Цоз мученически посмотрел на феодала и продолжил настаивать на своем.
– Господин барон, вы знаете лучше меня, что нужно золото. От нас с вами зависит, как пройдут первые месяцы грядущей войны. Будем мы разобщены или объединены под красным знаменем с золотой кометой.
– Гираард, ты слишком настойчив.
Барон замолчал, сделал большой глоток вина из серебряного кубка. Лон Цоз видел, что собеседник размышлял и также держал паузу. Наконец лон Цаарвен подозвал управляющего замком и что-то тихо ему приказал. Тот не смог скрыть удивления, но кивнул и удалился.
– Я внесу свой вклад. Надеюсь, герцог Коенрад об этом узнает, и придет на помощь, когда Цаарвен будет в опасности.
Управляющий вернулся и передал сверток. Лон Цааревен принял его и развернул мягкую ткань. Каспер рассмотрел золотую цепь с со звеньями в мизинец толщиной. Барон протянул украшение лон Цозу. Рыцарь встал со стула и с коротким поклоном принял вклад в выкуп сеньора.