Непревзойденный мастер гравюры
В периоде 1511 по 1514 год Дюрер создает ряд больших графических циклов, выполненных в технике ксилографии — гравюры на дереве. Выходит второй вариант «Апокалипсиса» (первый увидел свет в 1498 году), вслед за ним две серин гравюр на тему Страстей Христовых, так называемые «Большие Страсти» (12 листов) и «Малые Страсти» (36 листов), а также никл «Жизнь Марии». Изумительная точность штриха и разнообразие светотеневых нюансов, экспрессия и выразительность образов, убедительность эмоций и ясность композиции — эти качества были замечены современниками и принесли графическим творениям Дюрера заслуженную популярность. Его листы расходились по всей Европе и были излюбленными объектами коллекционирования, копирования и подражания.
В 1513–1514 годы художник создает три свои самые знаменитые гравюры на меди, так называемы Meisterstiche («мастерские») гравюры. Это «Рыцарь. Смерть и Дьявол». «Святой Иероним в келье» и «Меланхолия». Все три листа объединяет общая идея: представить различные жизненные пути, разные формы реализации духовных и интеллектуальных возможностей человека — воина, мыслителя и творца.
Скорее всего, при создании гравюры Дюрер использовал сюжет трактата Эразма Роттердамского «Руководство для воина Христова» (1503). Если следовать буквально тексту морально-этического сочинения великого гуманиста, рыцарь здесь — образ истинного христианина, который, преодолевая все трудности, неуклонно держит путь к «небесному замку», или царству небесному. Рыцарь (или «Всадник», как называл гравюру сам Дюрер) в латах с мечом — сама целеустремленность и убежденность в правильности избранной цели. В трактате Эразма сказано: Non est vespicere («нельзя оглядываться»), и Рыцарь Дюрера остается равнодушным к увещеваниям Смерти, которая, показывая песочные часы, пытается убедить его в быстротечности жизни и ценности земных наслаждений. Не замечает Рыцарь и Дьявола, неуклонно идущего следом и ожидающего малейшего неверного шага, чтобы увлечь его в пучину соблазна.
Самую знаменитую гравюру Дюрера можно назвать его духовным автопортретом. Крылатый гений, погруженный в глубокое раздумье, символизирует меланхолию — один из темпераментов, который в эпоху Ренессанса связывали с любовью к размышлению, с талантами в области ремесел, искусства и науки. Однако создавая столь многозначный символический образ, мастер скорее всего хотел передать глубину переживании художника. Наверное, он знал, что вдохновение свыше перемежается с тоскливым ощущением одиночества.
Портретист-философ
В 1514 году Дюрер становится придворным художником императора Максимилиана 1 и получает от него неслыханную по тем временам привилегию — ежегодное пособие в сумме 100 гульденов. Для императора Дюрер создает монументальную гравюру с изображением триумфальной арки, концепцию которой разработал старый друг художника Виллибальд Прикгеймер. Ее строительство должно было стать своеобразным памятником правления Максимилиана I. Но помпезное искусство в имперском стиле было для Дюрера, скорее, обязанностью, чем объектом вдохновения. В тот же период он пишет ряд великолепных портретов современников, создав собирательный образ нового человека, чья личность сформировалась под влиянием набиравших силу прогрессивных идей Реформации.
После смерти Максимилиана I Дюрер в 1519 году отправляется в свое последние путешествие в Нидерланды. Его целью было получит! аудиенцию у Карла V, унаследовавшего императорский трон, и подтвердить свою денежную привилегию. Поездка превратилась в настоящий триумф, столь велика была к тому времени слава художника. Особенно теплая встреча ждала Дюрера в Антверпене — с Эразмом Роттердамским, чей гравированный портрет он создал позднее в 1526 году. Во время путешествия Дюрер сделал много дорожных зарисовок, которые стали основой живописных и графических работ по возвращении мастера в Нюрнберг.