Кранах подружился с Мартином Лютером во время пребывания великого реформатора в Виттенберге. С тех пор художник не раз писал его портреты, самые ранние из них относятся как раз к 1520–1521 годам. Кранах всегда пишет Лютера на нейтральном фоне, в простой одежде, так, чтобы внимание зрителя было сосредоточено на его лице — некрасивом, хотя и по-своему выразительном, одутловатом, с плотно сомкнутыми волевыми губами и живыми глазами. В этих предельно натуралистичных портретах нет тени идеализации или украшательства. Стремление запечатлеть модель с максимальной жизненной достоверностью не подразумевает пока проникновения в духовный мир портретируемого.
Тематика живописных произведений становится шире, появляются картины на мифологические сюжеты, самостоятельные пейзажи. Но самые решительные изменения произошли в жанре портрета, который становится одним из самых востребованных. Образ нового человека, независимого, уверенного в себе, гордящегося своим материальным достатком, достигнутым неустанным честным трудом, и трезво оценивающего свои силы и возможности, становится лейтмотивом многих портретов этого времени. Главная цель таких портретов — запечатлеть облик человека с предельным веризмом, точно следуя натуре, оставить его подлинную внешность для потомков, будучи максимально честным перед ними, самим собой и перед Богом.
Идеи немецкого гуманиста Эразма Роттердамского, в частности о свободе воли, косвенно повлияли на формирование протестантизма. Эразм занимал невиданное для своего времени положение в обществе. Большую роль здесь сыграло уже довольно широко распространенное книгопечатание — произведения философа расходились по всей Европе. Хольбейн был знаком с Эразмом и по просьбе гуманиста иллюстрировал его сочинение «Похвала глупости», вышедшее в 1515 году. Неудивительно, что кисти Хольбейна принадлежат самые лучшие портреты Эразма Роттердамского. В них художник стремится подчеркнуть характер занятий учёного-гуманиста, изображая его или с книгой, погруженным в размышления, или пишущим, за работой.
Лукас Кранах Старший
В историю искусства Лукас Зундер вошел под фамилией Кранах по названию города в Южной Франконии, где художник родился в 1472 году. Обучение он начал в мастерской отца, тоже живописца, а продолжил в путешествии по Дунаю и во время пребывания в Вене (1503–1504). В ранних работах Кранаха, особенно в религиозных картинах, фоном служат лирические пейзажи с горами и живописными долинами. Эта тема получит дальнейшее развитие в произведениях художников Дунайской школы (Альбрехта. Альтдорфера и др.).
Очевидно, Кранах сумел довольно быстро заявить о себе как о состоявшемся художнике, поскольку уже 1508 году он становится придворным художником Фридриха Мудрого, саксонского курфюрста, основателя знаменитой Дрезденской галереи. Художник переезжает в Виттенберг и создает здесь большую мастерскую. Свои картины он помечает гербом, дарованным курфюрстом, — изображением крылатой змеи. Виттенберг становится родным городом для Кранаха, здесь он уважаемый, состоятельный горожанин, член городского совета, а позднее даже бургомистр.
Иоганн Куспиниан был видной фигурой при дворе императора Максимилиана I. Он выполнял дипломатические миссии, занимался издательской деятельностью, историческими исследованиями и уже в 27 лет был главным ректором Венского университета. У Кранаха получился на редкость свежий и лирический образ молодого ученого, человека с возвышенной душой и слегка горделивого. Портрет написан в теплых тонах — золотистом, насыщенном коричневом, красном.
Его общий настрой прекрасно гармонирует с романтическим пейзажем на заднем плане. Существует парный портрет юной, шестнадцатилетней жены Иоганна Куспиниана, Анны. Эти портреты по праву считаются одними из лучших в старой немецкой живописи.
Художник изображает Голгофу в необычном ракурсе. Он смещает традиционный эмоционально-смысловой центр, распятие, в сторону и пишет Христа почти в профиль, а лицо одного из разбойников оказывается вообще скрытым от зрителя. Напряжение тревожной, драматической композиции усиливается темным фоном: небом с тяжелыми предгрозовыми тучами и беспокойным силуэтом деревьев, колышимых ветром. Кажется, будто Богоматерь и Иоанн Богослов совершенно одиноки в своем глубоком переживании трагедии. Уже сейчас, в ранний период, Кранах использует акцентированные детали, чтобы создать особое настроение в картине. Например, завивающиеся складки набедренной повязки Спасителя или беспокойный рисунок стелющегося по земле одеяния Девы Марии. Это — предвестники нового стиля в искусстве — маньеризма, который со временем все ярче будет проявляться в живописи Лукаса Кранаха.