«Надо бы остановить его, вдруг покалечит нанимателей…» – подумал берсерк, но, увидев нахальную рожу остроухого, который смел подозвать их, словно дворовых псов, решил присоединиться к старому другу в охоте на эльфийские уши.
Положение, как ему и положено, спас паладин.
Блюститель добродетели и справедливости мгновенно вскочил, опрокинув стул, с глухим стуком упавший на деревянный пол, и, выскочив вперед, склонил голову перед старым воином, который как раз с хрустом разминал бычью шею.
– Прошу простить господина Кенрамионна за его невежество, – поспешно произнес Марк, видя, что массивная фигура Треда неотвратимо надвигается на него, подобно грозовой туче. – Не могли бы вы опустить оружие и, выслушав искренние извинения моего товарища, сесть за наш стол?
– Знавал я одного Кен… остроухого с похожим имечком… очень недолго знал, потому что он крайне плохо кончил. – Тред даже не сбавил шаг. Он положил тяжелую ладонь на плечо паладина и легко отодвинул его в сторону.
– От лица ордена я молю вас воздержаться от насилия и решить все миром! – не сдавался Марк, снова вставая на пути северянина, с которым уже поравнялся Вегард. Такое упорство, возможно, и принесло бы свои плоды, если бы вместо озлобленных наемников оказались обычные солдаты. Но «волки» из Стаи не очень-то жаловали такие фразы, как «Воздержаться от насилия» и «Решить все миром», считая их проявлением слабости и трусости, не достойных воина.
Видя, что уговоры здесь не помогут, паладин решился на крайний шаг.
– Плату увеличим вдвое, если господин Кенрамионн не пострадает! – выпалил он и облегченно вздохнул, когда Тред остановился.
– Не пострадает вообще или только сейчас? – сверля кровожадным взглядом сжавшегося на своем месте эльфа, спросил «старый медведь».
– Не от ваших рук, – быстро нашелся Марк, почувствовав себя немного увереннее.
Тред немного попыхтел, ожидая победы жадности над злостью или наоборот. Наконец жадность все-таки победила, хотя и с превеликим трудом. Одноглазый северянин взглянул на стоящего рядом Вегарда, и тот, тяжело вздохнув, пожал могучими плечами, предоставляя старшему товарищу право выбора.
– Увеличенная втрое плата и ОЧЕНЬ вежливые извинения, возможно, я повторяю – возможно, спасут этому чересчур языкастому эльфу его никчемную, жалкую жизнь, – хмуро пробурчал Тред, медленно выговаривая каждое слово. – И то я делаю это исключительно из-за твоей просьбы, Марк.
На благородном лице паладина отражались двоякие чувства. С одной стороны, он радовался, что все обошлось без кровопролития, а с другой – не был уверен, располагает ли его отряд необходимой суммой, так как северяне еще не назвали свою цену и не выслушали их предложения.
Фигура в темном плаще грациозно поднялась со своего места и легкой походкой подошла к воинам. Она откинула капюшон, и Вегард увидел ярко-желтые миндалевидные глаза, неестественно блестящие для человека. Девушка расправила длинные светлые волосы медового оттенка, из-под которых виднелись чуть заостренные кончики ушей.
– По пятнадцать бриллиантов Лантонелла каждому, и плачу я вперед, – негромко, но довольно жестко сказала она, поджав полные губы. – Соглашаетесь или нет?
Северяне недоверчиво переглянулись. Сумма оказалась очень велика. Настолько велика, что за такое многие отважились бы на самые безрассудные поступки. Эльфийские камни ценились по всей Империи и всегда пользовались колоссальным спросом. Любой скупщик с радостью выложит за них хорошие деньги и собственную бабушку в придачу.
– Люблю смазливых девочек с деловой хваткой, – расплылся в щербатой улыбке Тред, – за такое вознаграждение эльф может просто извиниться и не лизать мои сапоги, ползая на коленях.
– Это можно расценивать как согласие? – Девушка испытующе посмотрела на молчащего берсерка.
– Можно, – кивнул Вегард, продолжая рассматривать ее. Поначалу он принял девушку за эльфийку и только сейчас заметил, что оказался не совсем точен. Нос у нее был недостаточно острым, как и кончики ушей, к тому же в речи девушки не слышалось привычных для эльфов интонаций.
«Полукровка», – решил для себя берсерк. В принципе ничего удивительного в этом не было. Множество жителей Империи могли похвастаться смешанной кровью, а уж в полуэльфах, самом распространенном смешении рас, недостатка никогда не возникало, несмотря на их, такую же как у обычных людей, продолжительность жизни. Чуть бледноватая кожа и цвет глаз девушки свидетельствовали о том, что кто-то из ее предков, скорее всего мать, являлся светлым эльфом. Как бы то ни было, полукровка оказалась весьма недурна собой, к тому же с характером. Вегарду всегда нравились такие женщины. Хотя, по правде говоря, нравились ему и не властные; главное, чтобы красивые. Но твердый характер привлекал берсерка сильнее, нежели слабость и беззащитность, которые, следовало признать, тоже имели свой особенный шарм.