Но если бы вы были тогда в кают-компании "Рамиллиса", после речи Маклая… У вас бы не было сомнений — все присутствующие, включая нашего командира коммодора Долфина, были единодушны, НАДО ИДТИ!
Ведь бывало хуже, джентльмены? Когда конвои прорывались к Мальте в сорок первом. Когда Империи трудно, разве в первый раз Флот спасает положение? Мы выдержим, что нам какие-то итальянцы? Мы били их в сороковом, сорок первом, да и в недавних тяжких событиях итальянцы никак не проявили духа и умения древних римлян. А итальянский флот, это смешной анекдот, за всю свою историю не числивший за собой ни одной победы!
И потому мы верили — мы их одолеем!
Так вот, лейтенант Уинтроп доложил коммодору, что опознаны корабли, замеченные ранее. Итальянский легкий крейсер типа "Гарибальди" и эсминцы, в походном ордере. Что ж, мы были готовы, мы ждали гостей, еще с того момента, как наши парни с "Хантера" сбили итальянский гидросамолет, вчера перед закатом.
О нет, мы никого не боялись! В конце концов, бояться врага просто неприлично для офицера Ройял Нэви. Поверьте, даже появись перед нами сам морской дьявол Дэви Джонс — мы бы только поправили прицел и врезали ему главным калибром. Уж такие мы тогда были, не боялись ни Бога, ни черта, ни, тем более, гуннов с макаронниками. Нас такими вырастила Империя… конечно, сейчас она уже совсем не та, что раньше… но тогда мы гордо несли наш флаг и не спускали его ни перед кем!
Коммодор Долфин, он был великий командир и настоящий джентльмен, да. Он приказал пробить тревогу и был совершенно невозмутим. Мы даже не увеличили скорость, чтобы не отрываться от конвоя. Это ведь могла быть и хитрость: выпустить один дивизион легких сил, чтобы отвлечь нас, а затем напасть на конвой с тыла. У нас ведь было уязвимое место, наш "Рамиллис" и в молодости не блистал ходовыми качествами, а к 43-му году мы не всегда могли и двадцать узлов выжать из машин.
Нет, корабль был в великолепном состоянии, я ведь уже говорил, что коммодор был великим командиром. Просто машины уже поизносились, наш "дед" старался, как мог, но всем человеческим усилиям есть предел, да. Так что коммодор не хотел отрываться от конвоя, мы нужны были рядом с транспортами. Кроме нас ведь некому было их защитить, случись что, не шлюпам и фрегатам же было драться с рейдерами?
Да, молодой человек, не забудьте указать, фрегат той войны, это совсем не то, что сейчас. Сегодня фрегат, это "прибрежный эсминец", лишь немного меньше размером, столь же быстроходный, несущий такие же ракеты и торпеды, так же оснащенный радарами и гидроакустикой. Тогда же фрегат, это корпус и машины гражданского судна, пара четырехдюймовых пушек, асдик и глубинные бомбы — и скорость двадцать узлов, брони нет, боевая живучесть совсем никакая. Эти корабли, должные строиться быстро и дешево, в больших количествах, никто и никогда не предназначал для эскадренного боя, они очень неплохо могли бороться с субмаринами и отгонять одиночные самолеты, но даже против одного эсминца, слишком разная весовая категория, исход заранее предопределен! Ну а шлюп, сейчас такого класса нет, это чуть увеличенная версия фрегата, что-то вроде "противолодочной канонерки" — но тоже много слабее любого эсминца тех времен. В состав нашего конвоя входили четыре шлюпа, тип "Блэк Сван" — сам "Черный лебедь", "Фламинго", "Дикий Гусь", "Вальдшнеп", все вооружены тремя спаренными установками 102мм универсальных пушек, и четыре фрегата, тип "Ривер" — "Дарт", "Твид", "Тренд", "Райбл", всего по два ствола того же калибра. И наконец последним (по включению в состав конвоя, но не по боевому значению), был эскортный авианосец "Хантер", присоединившийся в Кейптауне — по сути, крупный транспорт с полетной палубой, всего двадцать старых машин в авиагруппе, 834я эскадрилья, четырнадцать "Суордфишей" и шесть истребителей "Сифайр". Спору нет, на суше этот самолет был славным бойцом — но вот для палубы годился мало, даже на больших авианосцах они при посадке разбивались по-страшному, а уж на малых эскортных… На то утро, из шести лишь четыре были в строю, это тоже оказалось роковым!