Подсчитывал Дутов штыки и сабли отряда, пулеметы и пушки, но забыл он главное оружие — правдивое большевистское слово. Может, и не все из казаков, разъехавшихся со станции Полетаево, сразу все поняли, но о многом задумались. Правда — она всегда свое возьмет.
Матросы и солдаты не просто уважали, но и любили своего командира Сергея Дмитриевича Павлова. Бывший командир пулеметной роты морского отряда Иван Онуфриевич Востриков вспоминает:
«Сергей Дмитриевич Павлов, блондин, среднего роста, носил темно-синий морской китель. Мне он казался очень красивым. Живой, вежливый, любил справедливость и честность. Своим солдатам и матросам доверял и любил их, как они его. Он был прост с членами отряда, но требовал строгую дисциплину.
Помню, принял в отряд одного добровольца, а он во время обыска занялся злоупотреблением. У него обнаружили золотое кольцо и браслет. Сергей Дмитриевич вышел из себя. Я его до этого таким не видел.
— Ты опозорил весь наш отряд, — заявил он мародеру.
Этого грабителя тут же расстреляли по постановлению общего собрания.
Мы, молодые командиры, завидовали С. Д. Павлову в умении командовать, в его военной находчивости его военной выправке. Во время боев, обезоруживания казачьих эшелонов он проявил исключительную смелость, выдержанность и наблюдательность. Помню как во время разоружения одного из эшелонов именно Сергей Дмитриевич обнаружил под вагонами сбитые из досок тайники, в которых были винтовки и разобранные пулеметы.
В бою он часто был с нами, пулеметчиками, то в цепи наступавших матросов. Это действительно был герой, которого все уважали и любили»[25].
И. Востриков, командир пулеметной роты Северного летучего отряда.
Утром 23 декабря правительственные войска, оставив станцию Полетаево, перешли на Троицко-Орскую железную дорогу и двинулись на Еманжелинск.
На перегоне до Еманжелинска боевых действий не было. Только в нескольких местах был разобран путь, но его быстро восстановили.
У подхода к станции передовые части вступили в бой с еманжелинской группой казаков под командой хорунжего Болотова. Под прикрытием артиллерийского огня матросы и солдаты пошли в атаку. Они шли в полный рост с пением:
Дрогнули вражеские цепи, поспешно стали отступать к лесу, где еще раньше укрылась казачья конница.
Головные войска заняли станцию и станицу. Почти все дома пустовали. Зажиточные и средние казаки попрятали по хуторам и лесным заимкам свои семьи и имущество, а сами ушли в отряд. Особенно злобствовал против Советской власти местный священник. Он сам вступил в отряд и под его руководством казаки разрушили полотно железной дороги и линии связи.
В штаб поступили сведения, что в районе Еткульской действует конный казачий полк полковника Плотникова. Против него направили усиленный отряд конницы и конновьючный пулеметный взвод под командованием Дунько и Гусарова.
Отряд сверх ожидания занял станицу почти без боя. Над станицей несся звон набата. Это станичный атаман и местный священник созывали казаков. Но казаков уже давно не было в станице. Когда красные кавалеристы показались на площади, по ним открыли с колокольни стрельбу. Четверо было ранено, но и атаману с попом не поздоровилось. Их расстреляли тут же у церкви.
Стояли сильные морозы. Метели и снежные заносы затрудняли движение эшелонов. А тут еще отступавшие казаки взрывали водонапорные башни. Нечем было заправлять паровозы. Пробовали таять на кострах в котлах снег, но на это уходило много времени, да и топлива было мало.
Старожил станции Увельская Михаил Федорович Сазонов вспоминает:
«Кто-то предложил подвозить воду из станичных колодцев. Бочек-то почти не было, так по совету отрядников ставили на сани большие плетеные короба. В них и снег со двора возили и навоз на поля. Стенки короба облепляли мокрым снегом, а когда подстывало, в этой ледяной колоде воду и возили. Чтоб не плескалось и не замерзало, сверху накрывали кошмой или старой шубой»[26].
Таким способом быстро подвозили воду. Паровоз заправлялся и эшелон шел дальше.
А тем временем главные силы отряда двинулись в сторону станицы Нижне-Увельская. Разведка донесла, что в станице и прилегающих к ней станциях наблюдается большое скопление живой силы противника.
А погода по-прежнему свирепствовала. Шел густой снег, время от времени поднималась метель. Мороз больше 30 градусов.