– Не нужно, мясо вареное, крутится легко, – отказалась знахарка, – лучше мойте руки и садитесь к столу. Сейчас будете обедать.
– А что ты сама ешь? – вдруг осведомился он.
– То же самое, из того же котла.
Девушка принесла горячий котелок, процедила в ковш бульон и принялась ловко отделять самые крупные куски мяса.
– И кто это был? – заинтересовался Дар.
– Тетерев. Осенью их много в соседнем лесу. Рис с Ратой иногда по два десятка в день приносят, я еле успеваю ощипывать и потрошить.
Она быстро намолола полмиски мякоти, добавила туда бульона и грибного порошка, налила в кружку травяной настой и подвинула все к лэрду. Потом налила и себе отвара с мясом, достала хлеб и горшочек с рыжиками и села есть.
– Чем у тебя так пахнет?
– Солеными грибами, – вздохнула Ильда и, не в силах смотреть в его голодные глаза, взмолилась, – Потерпите еще хоть денек, потом мелко порежу и заправлю конопляным маслом.
– Не доживу, – мрачно буркнул он, медленно допивая густой суп. – грибы ты тоже в лесу берешь?
– Да их тут к концу лета под каждым кустом будет как насыпано, – фыркнула Ильда и поспешила доесть, чтобы не дразнить лэрда.
– Под каким именно кустом? – лэрд недоверчиво глянул в окно.
– Они под снегом, – терпеливо пояснила девушка, встав рядом. – крыльцо здесь широкое, видите столбы? К ним прибиты перила, мне по пояс. А с крыльца вниз ведет лесенка в восемь ступеней, примерно в рост высокого человека. От ступеней начинается тропа, обсаженная малиной, смородиной и шиповником. Под крутыми склонами скал выложены каменные стены, ловушки от осыпи, возле них скамейки. Тут очень красиво, когда все цветет.
– Знаешь Ильда, – внимательно рассмотрев сверкающий на солнце лед, вдруг скептически усмехнулся он, – если это действительно дорога через перевал из северной долины в прибрежные пределы, то мне эти места знакомы. Пришлось ездить, и не один раз. Но я никогда не видел тропы, о которой ты рассказываешь.
Знахарка невольно улыбнулась, и улыбка вышла не менее ехидной, чем у него. А вот уверенности и превосходства знающего тайну человека было, пожалуй, вдвое больше.
– Можете ответить на два вопроса? – не скрывая свое веселье, спокойно осведомилась девушка.
– Попытаюсь. – Лэрд был предсказуемо осторожен.
– Вы ездили с наемниками или с личной охраной?
– А это имеет значение?! – Глянул он изумленно, но сразу задумался и нахмурился.
– Конечно, – не стала она ждать, – откуда вашей охране знать тайные приюты гильдии наемников? О них даже не все старшины обозов знают… только самые надёжные. Сами подумайте, зачем гильдии нужна лишняя головная боль? Если в приют начнут заглядывать все любопытные путники, желающие развлечься или купить выпивку, главе придется держать здесь охрану.
– Резонно… – подумав, хмуро согласился он, – но ведь и посторонним иногда требуется помощь?
– Но ведь они платят налоги не гильдии, а королю, – сказала Ильда фразу, которую не раз слышала от своих нанимателей, – пусть с него и требуют. И кроме того, отсюда до «Горного козла» лера Тревиза всего пара лиг. При надобности легко добраться… по хорошей погоде, конечно.
– Я там был… – снова задумался пациент, – но все равно не помню чтобы поблизости видел тропу к приюту.
– Ладно, – сдалась Ильда, вдруг сообразившая, что довольно скоро тут будут люди, которые, теперь она не сомневалась, ищут Дара. И разумеется, он узнает, где спрятан приют гильдии, так что напрасно она пытается сохранить тайну. Только разжигает любопытство и подозрительность пациента. – Идите за мной.
Шли они недалеко, всего в столовую. Там Ильда сдернула со столешницы скатерть и аккуратно свернула, потом достала из дальнего угла шкафа фонарь с волшебными картинками и поставила в центр стола. В долгие осенние и зимние вечера он разгонял скуку и ей и редким в эту пору особо тяжелым пациентам. Легких обычно увозили на второе же утро.
Лэрд следил за хозяйкой с любопытством, но фонарь его не удивил. Значит ее пациент и в самом деле богат, отметила Ильда, такие игрушки могут купить своим отпрыскам только очень состоятельные лэрды и купцы.
– Вот северная долина, – взяв в руки указку управления, Ильда нажала один из камней.
Стол осветился, замерцал и исчез вместе с фонарем. Вместо них перед знахаркой поднялась подробная карта королевства, какой она виделась бы парящим под облаками птицам. Пики гор, извилистые ленточки рек, мох лесов и трещины ущелий. И яснее всего виделась Северная долина, владение герцога Тайгерда. Драгоценным аквамарином светилось в центре озеро Берсно, вокруг него раскинулись поля, леса и города. Целых четыре.