Дракон вновь взревел и, сложив крылья, бросился к земле. Народ заорал на разные лады и ломанулся обратно в таверну, падая в снег и сбивая друг друга с ног. Исполин извернулся виртуозно у самой земли, раздался хлопок крыльев, и дракон опустил тяжелые лапы в снег.
У порога остались только глава города, лекарь и охотник. Но зверь не обращал на них никакого внимания. Он выглядел настороженным: всматривался в темноту, крутил огромной башкой и фыркал. Из домов поблизости тоже, было, повалили жители, но стоило им рассмотреть ночного гостя, как двери за ними стремительно захлопывались.
И вдруг воздух расколол звук сухого треска промёрзшей земли. Под лапами дракона задвигались снежные пласты, и из образовавшихся трещин повалил пар. Брюхо зверя полыхнуло отсветами огня. Он насторожено переступил с ноги на ногу и заревел.
— Бежим, батюшка! — лекарь рванул остолбенелого главу и потащил его с крыльца.
— Дык куда бежать то? — вытаращился тот на происходящее, — земля разверзается!
Он вдруг нахмурился и вытянул наполовину скрывшегося с собой лекаря в двери обратно.
— Собрать всех срочно!
И он развернулся к народу, толпящемуся за порогом таверны:
— Быстро по домам за своими! Собрать всех! Баб с детями первых на сани и в Сосновье!
Пока глава раздавал указы, зверь оттолкнулся огромными лапами от земли и взмахнул крыльями, обдав жителей вьюжным ветром. На том месте, где он стоял, ширились трещины, заливая красными отсветами заснеженную землю. Дракон оглянулся на город, оставшийся под крылом. Жители метались по дворам и улицам, повсюду начали загораться факелы… Зверь фыркнул. Он знал, что ничего страшного сейчас пока не произойдет. Да, трещина пошла, но еще не поздно все изменить… Было бы только кому.
1
Дельфи сделала глоток горячего чая и, зажмурившись от удовольствия, вдохнула свежего вечернего воздуха.
Жаркое и полное событий лето подходило к концу. Вечера становились все холоднее, но еще не были лишены летнего уюта и тепла.
Дельфи сидела на ступеньках нового дома Флорантиль, своей приемной матери. С крыльца открывался вид на степные просторы. Казалось, только лучшие кварталы не заглядывают окнами друг другу в глаза. Но нет, новый квартал Залатара вырос этим летом из беженцев сожжённой деревни. Все здесь было необустроенно, вместо улиц — поросшая ковылем земля, совершенно непригодная для земледелия. Но выбора особого беженцам не предоставили. За стенами — и то скажите спасибо.
Старая эльфийка жила одна. Все утро и день Дельфи помогала ей с вещами в новом доме.
Домик был не большой, но очень уютный. Квадратная гостиная на весь первый этаж с камином и теплой большой лежанкой, а на втором — маленькая спаленка с балконом. Кухня стояла особняком. То, что зимой в нее сновать будет не удобно, оказалось самым большим недостатком. А в общем жизнь налаживалась.
— Нравится? — улыбнулась Флорантиль, подсаживаясь к Дельфи с чашкой, — это особенный чай. Я составляла его более тридцати зим.
Дельфи улыбнулась в ответ и повернула к ней голову. Флорантиль была обладательницей шикарных белоснежных волос, которые она неизменно заплетала в тугую косу, перекинутую через плечо. Светлая кожа и небесно-голубые глаза достались ей от отца, чужака для этих земель. От матери она унаследовала невысокий рост и любовь к ручному труду. Флорантиль увлекалась сборами разных растений и составлением целебных и просто приятных напитков.
— Спасибо тебе, — сказала Дельфи, — за то, что нашла меня вновь…
Флорантиль положила ей руку на плечо.
— Тебе стоило сообщить мне раньше, — грустно проговорила она, — я очень беспокоилась, Дельфиэль. И была безумно рада, когда увидела тебя на городской площади.
Дельфи опустила глаза:
— Прости.
Она выбиралась иногда в город. И, хотя Кросстиссу это не нравилось, продолжала поддерживать отношения с эльфами своей деревни. Отношения не клеились. Не столько из-за происшедшего, сколько из-за ее новой жизни, окутанной слухами. Анс, кстати, никому ничего не рассказал о ее спасителе по своему возвращении. И она была благодарна ему за это. Он всего раз заговорил с ней, встретив ее в новом квартале, и лишь поинтересовался, все ли у нее в порядке.
Флорантиль улыбнулась вновь.
— Не будем снова об этом, — махнула она рукой, — Расскажи лучше, что произошло? Я слышала много невероятного о тебе…
Дельфи ждала этого разговора весь день. Она потеребила колечко на пальце, и оно послушно отозвалось игрой чешуек на солнце.
— Я замуж выхожу, — сказала она. Начинать так начинать.