И Ааргард понял: его друг уже думал об этом. Пусть и не долго.
Едва поблекли звезды над припорошенной снегом степью, и небо окрасилось в легкий румянец от показавшегося стеснительного солнца, Флорантиль вышла на порог своего дома и вдохнула морозный воздух. Полы теплого халата эльфийки распахнулись с порывом ветра, и она поспешила запахнуть халат поплотнее. Зима потихоньку набиралась сил, ее дыхание становилось все более ощутимым, а скоро и снежный покров из легкой шерстяной паутинки обернется толстым ватным одеялом.
Флорантиль направилась в свою выстуженную пристройку, чтобы поставить чай. Пока вода закипала, она навестила коня Дельфи в стойле. Сколоченное наскоро из необработанных досок, оно тем не менее было добротно утеплено. В Залатаре, кстати сказать, ее коня определили как южного пустынного скакуна, стоящего каких-то заоблачных денег. Торговец лошадьми обихаживал Флорантиль, уговаривая продать столь редкий экземпляр. Но она, ясное дело, отказывала. Черный вел себя хорошо, радуясь отсутствию нагов в поле своего зрения, с готовностью давал себя седлать и послушно объезжал с Флорантиль близлежащие степи в поисках трав.
Но этим утром он отчего-то нервно всхрапывал и настороженно прядал ушами, не обращая внимания на свежее сено в своей кормушке.
— Ну что ты, — встревоженно шептала Флорантиль, качая головой, — совсем не поел…
Черный жалобно заржал и затряс головой, как будто пытаясь высказаться о причинах своей тревоги. Флорантиль лишь вздохнула, погладила гладкую черную шерстку, потрепала загривок и заглянула с надеждой в настороженные глаза животного, но действия это не возымело.
Обескураженная и расстроенная, она вернулась в кухню и, подцепив горячий чайник, поспешила в тепло дома. Но стоило ей поднять глаза от порога, чайник едва не выпал из ее рук. В центре гостиной стоял наг и любопытно взирал на нее.
— Осторожней, — обеспокоенно вскрикнул он, когда Флорантиль едва успела перехватить горячий чайник другой рукой, — простите, не хотел вас напугать.
И, дождавшись, когда хозяйка совладает со своей ношей, почтительно склонил голову:
— Прошу прощения за непрошенный визит, я — Териасстрисс, Советник Правителя и отца Кросстисса, спутника вашей дочери.
Флорантиль смущенно кивнула и растерянно улыбнулась. К такому родству так сразу и не привыкнешь.
— Простите, — проговорила она, делая несколько шагов в гостиную, но вдруг застыла и обеспокоенно глянула на гостя, — неужели что-то с Дельфи?
— Нет-нет, — поспешил успокоить ее Териасстрисс, — я здесь не поэтому.
Она позволила себе рассмотреть гостя внимательней, пока он отвечал. Наг был в добротном теплом плаще на меху, практически скрывающем его хвост. Темные волосы были тронуты несколькими седыми прядями, а радужки глаз являли собой просто непроглядную черную тьму. Но черты лица были приятными и располагающими, и Флорантиль позволила себе мысленно выдохнуть.
— Хотите чаю? — предложила она, — я как раз собиралась завтракать.
— Не откажусь, — чуть склонив голову, отозвался наг.
Эльфийка накрыла стол и заварила чай, пуская по гостиной его сложный аромат, и отметила, что ее гость с любопытством принюхивается.
— Удивительный, однако, состав у вашего чая, — уважительно хмыкнул он, подтверждая ее наблюдения.
— Это хорошо или плохо? — усмехнулась Флорантиль, нарезая ломтиками сыр.
Наг тем временем опустился на стул подле стола, предварительно распахнув полы одеяний. Плащ он снял, как только получил приглашение.
— Просто для меня явилось сюрпризом, что кто-то умеет сочетать ядовитые растения в составе так, что они не могут навредить, а лишь укрепляют силы…
Хозяйка улыбнулась, кидая на него украдкой взгляды.
— В холодное утро — самое то, не находите?
Териасстрисс улыбнулся, принимая от Флорантиль горячую чашку. На среднем пальце его левой руки полыхнул камень глубокого зеленого цвета в обрамлении затейливой оправы.
И в этот миг окружающий мир ощутимо вздрогнул.
Дельфи снился Эльмхорас. Нет, сон не был воспоминанием, потому что не был никогда настоящий Эльмхорас таким: тихим, безлюдным, пугающим… Она брела по залитым солнцем улицам, хрупая снежной коркой под сапогами. Безжизненные каменные здания возвышались над головой, чернели проемами окон и распахнутых дверей, трепетали флагами на ветру. И ни души не было более.
Давнее воспоминание, даже не образ, а просто чувство, в мгновение затопило все тело и болезненно скрутило душу. Удивительно… А ведь казалось, что она и не помнит ничего…