Как же Пири стал полярным исследователем? Вот его краткая биография. Роберт Пири родился 6 мая 1856 года в городе Крессон, штат Пенсильвания, США. Его отец умер, когда Роберту было два года. Воспитывала его мать, у которой он был единственным сыном. После окончания средней школы он поступает в Боудонский колледж в Брунсвике. Окончив колледж, Пири переехал в Вашингтон, где стал работать чертежником-геодезистом в Управлении береговой и геодезической службы, а позднее был принят в Гидрографическое управление военно-морского флота США. Ему присваивается чин лейтенанта. После трех лет службы в ВМФ Пири направляют для выполнения топографо-геодезической съемки в Никарагуа, в район строительства будущего Панамского канала. После завершения работ по съемке трассы канала Пири возвращается в Вашингтон.
Арктикой он заинтересовался случайно. Однажды, просматривая книги в книжном магазине, он наткнулся на небольшую брошюру о попытке шведского ученого А.Э. Нор-деншельда пересечь ледниковый купол Гренландии. Прочитав брошюру, он загорелся желанием покорить Гренландию. Он мечтал о подвигах, о славе, а скучная однообразная работа в Гидрографическом управлении ВМФ была в этих отношениях бесперспективной.
Пири обращается к руководству ВМФ с предложением выделить средства и послать во главе с ним экспедицию в Гренландию. Но ему отказывают. Тогда он решается организовать поездку для ознакомления с Гренландией на собственные средства. Основную сумму для этого путешествия дала ему мать.
И вот весной 1886 года на небольшом китобойном пароходике "Игл" ("Орел"), совершавшем ежегодные летние рейсы вдоль западных берегов Гренландии, тридцатилетний Пири впервые прибыл в Гренландию. Он высадился на берег в небольшом датском порту Годхавне. Закупив здесь снаряжение, изготовив двое саней, он перебрался в небольшое селение Ритенбенк в глубине залива. Отсюда он решил совершить рейд во внутренние районы Гренландии. Представитель датского правительства в Ритенбенке молодой датчанин Кристиан Майгаард так увлекся планом Пири, что сам решил участвовать в этом походе. Для буксировки двух саней со снаряжением Майгаард нанял восемь эскимосов. Экспедиция вышла в поход 23 июня 1886 года. Поднявшись по склону ледника, они, с трудом преодолевая холодный встречный ветер, двинулись на восток, в глубь Гренландии. Им приходилось пересекать опасные ледниковые трещины, снежные мосты, которые иногда обрушивались за ними. Прошли они за 26 дней менее 100 миль. Продовольствия оставалось мало, и Пири решил возвращаться. Путь под гору и с попутным ветром они проделали в три раза быстрее. Это было первое знакомство Пири с Арктикой.
Вернувшись в Америку, Пири начал готовиться к следующей атаке на гренландский ледниковый щит, намереваясь в будущем пересечь этот гигантский остров с запада на восток. Но он понял, что для этого необходимо более основательное снаряжение, а следовательно, и большие деньги. Он вернулся на службу в ВМФ, но одновременно со свойственной ему энергией читал платные лекции, собирая деньги на следующую экспедицию. Кроме того, ему удалось заинтересовать своими планами влиятельных и богатых людей в Филадельфии, Нью-Йорке и Вашингтоне, которые согласились финансировать его экспедицию и ходатайствовали перед командованием ВМФ об отпуске его со службы на длительный срок.
На сбор средств и подготовку экспедиции ушло почти пять лет. За это время, в 1888 году, Фритьоф Нансен и Отто Свердруп пересекли Гренландию с востока на запад, что весьма огорчило Пири. Он считал, что Нансен опередил его, воспользовавшись его идеей.
Для экспедиции было оборудовано специальное судно "Кейт". В экспедицию врачом был приглашен Фредерик Кук - будущий соперник Пири в покорении Северного полюса. Судно подошло к западному берегу Гренландии в районе Китового пролива, где на берегу небольшой бухты Мак-Кормик был собран дом из готовых деталей, доставленных на судне. На пути к Китовому проливу с Пири произошло несчастье. Однажды, когда судно пробивалось через ледовый пояс, под руль попала льдина, вызвав резкий поворот рулевого колеса; отлетевшая металлическая ручка колеса ударила стоявшего рядом Пири и сломала ему ногу. Но благодаря искусству хирурга Кука нога благополучно срослась.
Судно ушло на юг, а Пири с небольшой группой остался на зимовку.
Зимой Пири делал небольшие вылазки в глубь острова для тренировки и испытания снаряжения. А весной, 8 апреля 1892 года, он отправился в большой поход через северо-западный угол Гренландии. Кук возглавил небольшую вспомогательную партию, прокладывая на первом этапе маршрута путь на ледник и создавая промежуточные базы продовольствия. В основной маршрут Пири взял с собой молодого норвежского лыжника Аструпа. На двух нартах, в которые были впряжены 13 собак, они благополучно пересекли ледник от Китового пролива до северного берега Гренландии и затем благополучно вернулись обратно, пройдя за 85 дней 1200 миль.
Первый маршрут через северо-западный угол Гренландии и географические открытия создали Роберту Пири имя крупного полярного исследователя. И он умело воспользовался этим для сбора средств среди все расширяющегося круга богатых меценатов для следующей экспедиции в Гренландию.
В 1894 году Пири на судне "Фалкон" снова у северо-западных берегов Гренландии. Здесь Пири зимой сделал маршрут по фьордам к западу от своей зимней базы, а весной 1895 года снова вышел на берег Северного Ледовитого океана. Его влекла далекая, но соблазнительная дорога от северного берега Гренландии до полюса. Вернувшись в США, Пири приступил к снаряжению следующей экспедиции, главной целью которой было достижение Северного полюса. Эта новая цель, впервые четко сформулированная Пири, помогла создать весной 1898 года из его богатых покровителей полуофициальную организацию - Арктический клуб Пири, члены которого должны были помочь Роберту Пири водрузить звездно-полосатый флаг США на Северном полюсе.
Летом 1898 года экспедиция Пири на паровой яхте "Уиндвард" вошла в пролив Смит. Исходной базой для похода на полюс Пири наметил Форт-Конгер (залив Леди-Франклин). Но тяжелые ледовые условия заставили поставить судно на зимовку на 150 миль южнее. Снаряжение для похода к полюсу пришлось доставлять на собаках зимой. В начале января 1889 года в жестокую стужу, когда санная партия прибыла в Форт-Конгер, Пири обнаружил, что он отморозил ноги. Спутники доставили Пири арктической ночью на санях обратно на судно, где судовой врач-хирург ампутировал ему на ногах восемь пальцев. Но и этот несчастный случай не сломил упорства Пири - еще этой зимой он продолжал участвовать в санных поездках в Форт-Конгер, хотя бoльшую часть всех последующих походов он проводил сидя на санях. Так как из-за несчастья создание исходной базы для походя на полюс задержалось, Пири решил отложить этот поход еще на год, а весной 1889 года сделал разведку северо-гренландского побережья. Он достиг здесь мыса Вашингтон (83°23' северной широты), открытого еще в 1881 году и считавшегося в то время самым северным мысом Гренландии. Этот пункт Пири принял за возможную исходную точку при походе к полюсу.
Летом 1899 года в пролив Смит пришло еще судно - "Диана", посланное с дополнительным снаряжением Арктическим клубом.
Пири остался в Арктике еще на два года. С 1900 по 1902 годы небольшая экспедиционная партия Пири обследовала на собачьих упряжках северное побережье Гренландии и Земли Гранта (северная часть острова Элсмир). На побережье Гренландии он прошел еще дальше на восток, чем весной 1889 года, достиг настоящего самого северного мыса этого острова, которому он присвоил имя Морриса Джесепа, своего мецената, являвшегося в то время президентом Арктического клуба Пири.
Таким образом, Пири провел в Арктике безвыездно почти четыре года. В этот период экспедиция нанесла на карту главные очертания северных берегов Гренландии и Земли Гранта. В этом крупнейшая заслуга Пири. Но это было лишь прелюдией к цели, которую поставил перед собой Пири, - достижению Северного полюса.