— Вы извиняетесь, что танцуете со мной? — Герда внутренне сжалась, как от пощечины. Зачем он все портит?! Почему не позволяет хоть на мгновение поверить в мечту? Без этого жизнь — сплошная пытка.
— Нет, я не об этом, я… — заметив кислое выражение на ее лице, начал оправдываться Николя, но запутался в словах и замолчал. — Извини, что так вышло с Ноэлем. Он тебя напугал.
Герда повела плечами. Ему не за что извиняться. Он не знал, а она не должна была показывать свой страх. В конце концов, Ноэль просто офицер из компании и не причинил бы ей вреда.
— Он оттоптал мне все ноги, — усмехнулась Герда вслух собственным мыслям.
Глядя на ее улыбку, Николя тоже немного посветлел и расслабился. Правда, из стальной хватки все же не выпустил.
— Да уж, ни разу не видел, чтобы он танцевал, — изрек он, задумчиво глядя на наблюдавшего за ними в стороне Ноэля. — Что он говорил?
— Спрашивал обо мне… и о вас, — честно призналась Герда. — Наверное, я наговорила ему лишнего. У вас будут неприятности?
Николя перевел на нее взгляд и, удивленно вскинув бровь, словно не понимал, о чем речь.
— Разберусь, не переживай. Чем он тебя напугал?
Герда вздохнула:
— Вы были правы, я трусиха. Просто он задавал такие странные вопросы.
— Какие? — Николя заметно вздрогнул. Да что с ним твориться?!
— О том, почему у меня и моего отца такие странные имена, не догадывалась ли я о своем даре до того, как вы мне об этом сказали и… зачем я проделала весь этот путь, если знала, что в конце меня ничего не ждет.
— И зачем? — не сдержал любопытства Николя.
Герда вытаращила глаза, готовая в любой момент расплакаться. Он тут же поправился:
— Извини, можешь не отвечать. Он еще что-нибудь говорил?
— Не-е-ет, — протянула Герда, не понимая, что так сильно его встревожило. Или ее беспричинный страх настолько заразный?
— Хорошо, — с заметным облегчением выдохнул Николя. — Не бойся, я все улажу.
Музыка уже давно стихла, а он все продолжалвести ее в танце, не замечая ничего вокруг. Люди вовсю оборачивались на них, не скрывая любопытных взглядов. Охотник понял, что что-то не так, лишь когда увидел приближающегося к ним с загадочной улыбкой Ноэля.
— Похоже, горный воздух действительно обладает удивительными свойствами, — весело хохотнул он. — В первый раз вижу, чтобы ты с таким рвением исполнял мои приказы. Но все приятное должно когда-нибудь заканчиваться. Госпожа Герда, — Ноэль галантно поцеловал ее руку. — Ступайте к остальным. Нам с Николя надо обсудить кое-какие дела компании.
Герда вопросительно глянула на Охотника. Тот продолжал держать ее за талию.
— Иди. Все будет в порядке, — подбадривающе кивнул он и, склонившись над самым ее ухом, прошептал: — Ты самая красивая.
От удивления Герда открыла рот. Его слова прозвучали настолько отчаянно искренне, что она даже не нашлась, что ответить. На лице Николя не промелькнуло и тени улыбки, а в сверкающих в отблесках костров глазах продолжала клубиться непонятная тревога пополам с ожесточенной решимость. И ведь ничегошеньки больше не скажет, хоть каленым железом выжигай. Герда понурилась и пошла туда, где толпились люди в ожидании огненного представления. Оставалось только верить Николя.
— Так зачем ты приехал? — спросил Николя, когда Герда отошла от них настолько, что не могла услышать их разговора.
— Мне уже нельзя проведать старого друга? — продолжал свою игру Ноэль. — Давно хотел посмотреть, как ты тут быт обустроил. Ученики у тебя интересные. И учитель, который так рьяно радеет за их благополучие. А Герда так вообще само очарование и непосредственность. Влюблена в тебя по уши. Надо было видеть, как она твою репутацию защищала. Впрочем, в этом как раз ничего удивительного нет. Ну а ты сам что чувствуешь?
Николя отвел взгляд и вздохнул:
— Она особенная. Ты ведь из-за этого приехал?
Ноэль едва заметно улыбнулся и кивнул, протягивая ему мятый лист бумаги. Николя подошел к костру и нахмурился, внимательно вчитываясь в неровные строки.
— Это донос?! — ошарашенно ахнул он, как только до него стал доходить смысл послания. — Его тотем должен быть гадюкой, а не соколом!
— Паренек просто за девушку беспокоился и вполне небезосновательно, учитывая обстоятельства, — наигранно легкомысленно отшучивался Ноэль. — Но ты можешь представить, какая это удача для компании? Он же сын самого КымаЯсеньского, героя Зареченского восстания. И как мои остолопы его проморгали? Из него ведь такого героя можно слепить для народа.
— Не то, что из правнука авалорского предателя, — резко оборвал его Николя, брезгливо морщась, и вернул письмо. — Давай без длинных преамбул. Ты же знаешь, как они меня бесят.
— Похоже, вольная жизнь терпения тебе не прибавила. Что ж, будь по-твоему, — он снова добродушно улыбнулся, слегка остужая пыл Охотника. И все же не до конца. Николя слишком хорошо знал все его приемы, чтобы поддаться так легко. — Честно говоря, гораздо больше письма оборотня меня встревожило твое собственное. Я испугался, что в пылу мести ты задумал какое-то безумство. Рад, что ошибся. Я ведь ошибся?
— Ты слишком плохо меня знаешь, если думаешь, что я стал бы использовать невинную девушку подобным образом. Я не твой дед. К тому же, если бы я действительно пылал жаждой мести, то просто выстрелил бы ему в спину еще в Эскендерии, когда был шанс. Так было бы куда проще.
Ноэль коротко кивнул, показывая, что понимает и принимает такой ответ.
— Тогда почему ты не сообщил о ней?
— Я хотел вначале убедиться, что она не пустышка, — Николя отвел глаза. Ноэль в голос рассмеялся. Слишком хорошо прочувствовал ложь.
— Тебе понадобилось на это полгода? А мне вот почему-то одного взгляда хватило. И оборотню, судя по всему, тоже. Так с чем же связан твой неожиданный приступ близорукости?
— Я просто хотел ее получше подготовить, — как вообще можно к этому подготовить к такому? Николя поспешил сменить тему: — Ее сделают заложницей компании?
Теперь уже морщился Ноэль, застигнутый врасплох не слишком приятным вопросом.
— Такие дела вне моей компетенции, — он потупился. — Но очень сомневаюсь, что главнокомандующий отдаст ее Защитникам. Все-таки ее бабка была третьей Норной. Думаю, он захочет, чтобы Герда заняла ее место в круге.
Николя с шумом выдохнул. Это во стократ хуже, чем вариант с заложником. О круге Норн никто ничего доподлинно не знал, но ходили слухи, что именно благодаря ему старовером удалось закрепиться в Нормандии и вывезти многих беженцов из единоверческих стран. Говорили даже, что все решения в компании главнокомандующему передают белоглазые вельвы, которые единственные имеют доступ к норнам.
«Так вот что это за испытание! Если Ноэль увезет Герду в компанию, я больше никогда ее больше не увижу. Ее больше вообще никто не увидит. Но так нельзя. Она ведь живая, теплая, со своими дурацкими мечтами о сказочном принце и вечной любви. Я не могу позволить похоронить ее заживо из-за глупых амбиций компании. Слышишь, Тангрум Западный Ветер, я не отдам ее тебе. Только не таким способом».
— В любом случае, решение будет принимать сам главнокомандующий, когда ее увидит. Сейчас я просто заберу ее в Дюарль, — ворвался в мысли Охотника голос Ноэля.
— Сейчас? — встревожился Николя. Нет, надо выиграть время. Хотя бы чуть-чуть. — Но ее обучение еще не закончено. И о компании я ей ничего еще не говорил.
— Я сам ей все расскажу, раз ты не можешь, — пожал плечами Ноэль. — Это не должно занять много времени.
— Нет, ты и так ее до смерти напугал. Она решит, что ее все предали, а для любого сильного колдовства нужна добрая воля. Дай мне еще две недели. За это время я ее подготовлю так, что она примет любое решение компании. Ты же сам сказал, что она в меня по уши влюблена. Значит, мне на нее повлиять будет легче всего: пару ласковых слов — и она сделает все, что я скажу. Но на это нужно время.
Ноэль долго смотрел на него, словно пытался прочесть, но, к счастью, это было ему не дано. Оставалось надеяться, что за пять лет безупречной службы в компании Николя смог завоевать его доверие. Ноэль медлил. Сомневался. Нужно предложить ему еще что-то. Что-то, что заинтересует его больше Герды.