— Дай мне две демоновынедели, и я откажусь от ремесла охотника, вернусь в штаб и беспрекословно буду исполнять любые приказы компании.
Ноэль пораженно уставился на него и заговорщическим шепотом спросил:
— Так ты ее любишь?
— Причем здесь это? — тут же всполошился Николя. — Я просто хочу сделать все правильно. Хотя бы в этот раз.
— Надеюсь, ты понимаешь, что даже в Дюарле не сможешь ее видеть.
Николя выдержал его испытующий взгляд и кивнул.
— Хорошо, — сдался, наконец, Ноэль. — Но ты сам должен будешь представить ее главнокомандующему, смириться с любым его решением и не ввязываться после этого в опасные авантюры, только чтобы побыстрей расстаться с жизнью.
Охотник заставил себя усмехнуться глупой шутке и решительно пожал офицеру руку.
Герда обнаружила своих товарищей у помоста, на котором уже началось выступление жрецов огня. Здесь были все: Эглаборг, Вожык, Финист и даже Майли, которая, по всей видимости, так и не нашла себе достойного кавалера на вечер. Жрецы исполняли ритуальный танец со стальными прутьями, концы которых были обмотаны горящей материей, крутили ими в разные стороны под громкий ритмичный бой барабанов, вырисовывали в воздухе замысловатые фигуры и ртом выдували из них снопы искр.
— Я тоже так смогу… когда-нибудь, — воодушевленно заявил Вожык.
— Обязательно, — поддержала его Герда.
Ткань на палках прогорела, и жрецы перешли к самому большому костру в центре. Они надели заготовленные заранее маски и начали танцевать вокруг костра и ритмично произносить длинные речи на неизвестном языке.
— Что они делают? Ничего не понятно, — расстроился Вожык.
— На то они и жрецы, чтобы непонятные ритуалы проводить, — с видом знатока ответил Финист.
Герда засмеялась:
— Они историю рассказывают. Смотрите, большой костер, которому они кланяются — это бог Вулкан.
— Про которого мама рассказывала? — удивился пирокинетик.
— Нет, это другой. В Мидгарде же много разных вулканов. Так вот, этот Вулкан породил близнецов: златокудрого мальчика Солнце и седовласую девочку Луну. И были они неразлучны. Смотрите, как за руки держаться. От их любви родились Ночь и День, Свет и Тьма, Приливы и Отливы, Жара и Дождь и еще люди, вчья жилах текла не кровь, а жидкий огонь.
— А разве можно жениться брату с сестрой? — подала голос Майли.
— Тем более близнецам, — присоединился к ее вопросу Вожык.
— Богам все можно, — усмехнулся Финист.
— Цыц, слушайте дальше, — призвала их к порядку Герда. — Жили они в мире и благоденствии, по очереди передавая власть над Мидгардом от одного к другому. Но тут появился коварный волк Фенрир (вон тот в сером плаще). Он заманил Солнце в ловушку и сбросил в жерло породившего его Вулкана. Подвластные Луне птицы-звезды все видели и рассказали своей хозяйке о беде, но было уже слишком поздно. Безутешная, Луна решила спуститься в жерло Вулкана, в царство ужасной Хель, властительницы мира мертвых, чтобы найти своего мужа. Люди не хотели отпускать ее одну — слишком боялись, что она сгинет, как Солнце, и выбрали ей в спутники самую красивую и хозяйственную девушку и самого сильного и смелого парня. Много тягот выпало им на пути в царство мертвых и еще больше, когда они встретились с самой Хель, которая не собирались так просто отказываться от своей добычи. Но в конце концов она согласилась отпустить Солнце обратно на землю на полгода, но только если Луна останется у нее в заложниках на это время. На том и порешили: полгода землю озаряет свет Солнца, а полгода Луны. А чтобы они не скучали во время своего заключения в царстве Хель, каждый год с помощью костра, олицетворяющего Вулкан, туда отправляют достигших совершеннолетия парня и девушку.
Несколько жрецов облив себя с ног до головы какой-то странной жидкостью из стоявших рядом ведер с разбегу прыгнули в костер, сделали в пламени кульбит и выпрыгнули целыми и невредимыми с другой стороны под громкие хлопки зрителей. Эглаборг незаметно прокрался к ведрам и утащил одно.
— Так они в угоду богам сжигали людей на костре? — ахнула Майли. — Как жестоко!
— Огонь не причинял им вред, ведь он тек у них в жилах, — поспешила объяснить Герда. — Через год они возвращались назад в племя. Никто не погибал.
— Интересно, что они там делали целый год, — задумчиво спросил Вожык.
— Развлекали богов, — ответил Финист.
— Как? — продолжал любопытствовать пирокинетик.
— Ну как обычно, — Финист губами издал чпокающий звук и тут же получил сразу два подзатыльника, один отГерды, другой от Майли. — За что? Я же правду сказал. Если бы я был бессмертным богом, то только этим и занимался.
— Не сомневаюсь, — прошипела Майли.
— Финист, ну не перед ребенком же, — устыдила его Герда.
— А кто, как не я, его жизни научит? Ты же кроме сказок своих ничего не знаешь, а эта, — он кивнул на Майли, — только о тряпках лопотать может, да нудные изречения единоверческих пастырей цитировать.
— Жизни он научит, уж конечно. Кто б тебя уму разуму научил, дубина ты стоеросовая, а то кроме своего чпока ни на что не способен! — взъярилась Майли.
— О, боги! — Герда закрыла Вожыку уши и потянула подальше от ругающейся на тему своей интимной жизни парочки.
— Как они богов развлекали? Я ничего не понял, — спросил Вожык, когда они с Гердой остановились у дальнего края помоста для выступлений рядом с Эглаборгом, который самозабвенно изучал содержимое только что позаимствованного у огненных жрецов ведра.
— Финист пошутил. Они просто учились, взрослели, проходили церемонию инициации, — сбивчиво объясняла она.
— Совсем как мы, — хмыкнул мальчик.
— Да, только, наверное, не так бурно, а то ни у каких богов нервов бы не хватило, — согласилась Герда.
Через пару мгновений вся площадь притихла, с волнением наблюдая, как на верхушку позорного столба подвешивают несколько мешочков, поджигают торчащие из них веревки, спешно слазят и отбегают подальше.
— О, да это никак «чудесный огонь» из Поднебесной! — восхищенно воскликнул Эглаборг. — Откуда только взяли?
Веревки догорели, и мешки с шипением устремились в воздух, осыпая все вокруг разноцветными искрами, а потом вдруг вспыхнули и с громким хлопком раскрылись радужными цветами.
— Ого! — выдохнул Вожык.
— Настоящее чудо! Мастер Эглаборг, вы такое уже видели? — спросила Герда.
— Больше и лучше, — улыбнулся старик. — Когда путешествуешь с Охотником, будь готов ко встрече с таким, о чем не мог и помыслить.
— Хотелось бы и мне с ним попутешествовать, — вздохнула про себя Герда.
Вскоре к ним подошли немного притихшие и истощившие весь запас ругательств Финист с Майли. Впятером отправились домой, потому что Николя с Ноэлем нигде видно не было. Дойдя до усадьбы, Герда незаметно отозвала Финиста в сторонку, и когда они остались на улице одни, осторожно поинтересовалась:
— Ты не знаешь, зачем приехал мастер Ноэль?
— Чтобы проверить наши дела. И все.
Герда внимательно вглядывалась в его мерцающие в ночной тьме глаза.
«Почему она спрашивает? Должно быть, Николя ей что-то сказал».
Герда уцепилась за эту мысль и попыталась проникнуть глубже.
— Сомневаюсь, что такой важный человек стал бы проделывать весь путь от Дюарля до Упсалы для простого визита вежливости. Ты точно ничего не знаешь?
— Нет. Мы наедине даже парой слов не перекинулись. Я знаю не больше, чем ты.
«Демоны, точно нажаловался! Но почему мне должно быть стыдно? Тем более, Ноэль сам сказал, что Николя за это даже не пожурят».
Герда напряглась еще сильнее и ощутила легкую тошноту, говорившую о том, что она близка к пределу. Но отступать она не собиралась, чувствуя, что он вот-вот расколется.
— У тебя нет совсем никаких догадок? Мне вот показалось, что мастер Ноэль сильно мастером Николя недоволен. Как думаешь, из-за чего?
— Может, он плохо справляется с работой? Честно, не хочу лезть в чужие дела. Пусть сам разбирается.