- Что случилось? - тихо спросил он, дотронувшись до небольшого рубца на ее подбородке.
- Я плохо помню, - замялась девочка. - Ночью я потихоньку выбралась из дому и побежала к церкви. А там… я увидела, как Ловец протыкает тебя мечом. Мне стало страшно, что ты умрешь. Я колотила руками в окно, и оно разбилось. Я упала на сквозь раму и попала внутрь. Ты потянулся ко мне, а я к тебе. А потом я помню только, как папа нашел меня на полу церкви и они с Эглаборгом перенесли тебя к нам домой. Ты проспал три дня.
- Гр-р-р, теперь понятно, откуда взялась головная боль, - простонал Охотник, удобней устраиваясь на кровати. - Зачем ты вообще полезла в эту церковь?
- Ну, как же, ты ведь был там совсем один. Сражался за наш город. Кто-то должен был тебе помочь, - Герда замолчала и понурилась. - Жаль, что я оказалась такой бесполезной.
- Не говори так, - Николас обнял ее за плечи. - Ты очень помогла. Не знаю, как, но без тебя ничего бы не вышло.
- Правда? - недоверчиво переспросила она.
- Правда. Эй, а где же мое боевое ранение? - Николас вспомнил, что Ловец ранил его в плечо. Он стянул с себя рубашку. На теле не осталось и следа от удара голубого клинка.
- Так он все-таки задел тебя? А папа сказал, что мне все примерещилось, - торжествующе сообщила Герда, смущенно отведя взгляд в сторону от его обнаженного торса.
Николас хотел что-то ответить, но тут в комнату вошел Эглаборг.
- Мастер Николас, вы очнулись! - радостно воскликнул он. - Вы так крепко спали. Не слышно было даже, как вы дышите. Честно признаться, если бы не Герда, мы бы приняли вас за мертвого.
- Но ведь я жив, - отмахнулся Охотник. - Заградский отдал тебе деньги?
- Конечно. А после того, как отсюда сбежал священник, увидев последствия вашей ночной Охоты, Заградский накинул нам еще пару сотен. Просто так. Чтоб язык за зубами держали. Если он в ближайший месяц не найдет нового священника, то его снимут с должности. А кто захочет ехать в город, где кишмя кишит нечисть?
- Хорошо, значит, завтра отбываем, - отдал распоряжение Николас.
- Так быстро? Но я думала, ты останешься еще хоть ненадолго, а потом возьмешь меня с собой. И мы будем путешествовать вместе, - разочаровано пробормотала Герда.
Николас одарил ее тяжелым взглядом:
- Ты еще слишком мала и не выдержишь долгого пути. Да и подумай о родителях. Вряд ли они будут рады, если я заберу у них единственного ребенка.
- Ты прав. Я понимаю, - расстроено пробормотала девочка и быстро выскочила из комнаты, чтобы он не увидел, как она плачет.
- Зря вы так, - упрекнул его Эглаборг.
- Если я не уйду завтра, то не уйду совсем, - мрачно ответил Николас.
***
Слабость и головная боль еще не до конца прошли, но дорога уже манила в путь. Эглаборг дожидался у коновязи, пока Николас прощался с родителями Герды. Самой девочки нигде видно не было. Охотник не знал, расстраиваться ему или радоваться. Прощания никогда не давались легко.
- Не обижайтесь на нее. Упрямая, сил нет. Порой с ней так тяжело бывает, - ответил на немой вопрос парня Гедымин. - Спасибо за все. Если снова будете в наших краях, обязательно заходите в гости. Удачной Охоты.
Николас коротко кивнул, подошел к Эглаборгу и отвязал уже поседланного коня.
- Николас, - послышался за спиной робкий оклик. - Я тут, гхм… у нас принято дарить цветы на прощание, поэтому вот…
Заливаясь пунцовой краской, Герда протянула ему букет синих полевых цветов.
- Это васильки. Они такого же цвета, как твои глаза, - смущаясь, пробормотала девочка.
- Спасибо. Я… - робость оказалось заразной. Николас никак не мог придумать, что сказать напоследок. Он рассеяно сунул руку в карман и снова укололся об брошь.
- Ты ведь еще вернешься? - спросила Герда, покусывая нижнюю губу от напряжения. - Вдруг, когда я вырасту, ты все-таки сможешь взять меня с собой? Хоть ненадолго. Обещаю, я не буду больше бояться и плакать.
- Не знаю, - только и смог выдавить из себя Николас.
- Но меня-то ты не забудешь? Обещай! - ее большие глаза нехорошо блестели. Николасу показалось, что она вот-вот расплачется, хотя только что клялась этого не делать.
- Не забуду, - тихо ответил он, доставая из кармана злополучную брошь. Вырезанная из слоновой кости веточка цветущего вереска. Красивый, но абсолютно бесполезный подарок ворожеи. “Отдай его той, кого не захочешь забыть”, - сказала она. Что ж, так тому и быть. Николас вложил брошь в ладонь девочки.
- На добрую память. Прощай, - он легонько коснулся губами ее лба и тут же вскочил в седло. Конь понес его прочь медленной рысью.
Николас уговаривал себя не оборачиваться, но, не выдержав, бросил на Герду последний короткий взгляд. Она продолжала стоять, держа его подарок на раскрытых ладонях. Ни единой слезинки так и не скатилось по ее щекам.
Глава 1. Путники
1575 г. от заселения Мидгарда, Дрисвяты, Веломовия
Путники редко захаживали в Дрисвяты. Возможно, поэтому завсегдатаи маленькой харчевни с неприкрытым любопытством разглядывали троих чужаков, сидевших за столом в углу зала.
Первого из них, слегка полноватого, с круглым, гладко выбритым лицом, легко можно было принять за купеческого сына. Даже толстый слой пыли не скрывал дорогого покроя его одежды.
Второй была девушка: невысокая, стройная, с короткой прической до плеч, которую в последнее время носили многие знатные дамы из Стольного. Под легкий плащ надеты узкие штаны с заправленной в них кружевной рубашкой. На ногах - высокие сапоги из мягкой кожи.
Третий путник явно был предводителем. Много старше товарищей, долговязый, худощавый, с обветренным лицом и торчавшими в разные стороны светло-каштановыми волосами, настолько выгоревшими на солнце, что они казались ярко-рыжими. В потертой залатанной одежде и грубых мужицких сапогах, он как нельзя лучше вписывался в местное общество. Однако глаза необычного янтарно-желтого оттенка вкупе с заостренными чертами лица делали его странно похожим на хищную птицу.
Путники сидели молча. Купеческий сын сосредоточенно жевал плохо пропеченное мясо с овощами. Девушка, не мигая, смотрела куда-то вдаль, погруженная в свои мысли. Предводитель не спускал глаз с двери и беспокойно барабанил пальцами по столешнице.
- Финист, чего мы ждем? - нарушил тишину купеческий сын.
- Проводника, Ждан, - полушепотом ответил предводитель, как будто боялся, что могут подслушать. - Нам нужен проводник, чтобы пересечь Дикую пущу. Без него мы заблудимся и сгинем.
- Но мы торчим здесь уже два часа. Не пора ли что-нибудь предпринять? - вступила в разговор девушка. Голос у нее был высокий и очень мелодичный, как журчание весеннего ручейка.
- Дугава, потерпи. Если мы будем вести себя неосмотрительно, то это привлечет лишнее внимание. А оно нам совсем ни к чему, - попытался настоять на своем Финист, но, заметив удрученный вид своих товарищей, сдался и направился к протиравшему кружки хозяину харчевни.
- Чего изволите? - не слишком ласковым тоном спросил он. Видно, чужаков здесь не жаловали.
- Где найти Гедымина Мрия? - сухо поинтересовался Финист.
Хозяин удивленно воззрился на него:
- На кладбище. Третья могила от северной тропы.
- Он что у… умер? - оторопело переспросил Финист, лихорадочно соображая, что же теперь делать.
- Уж две недели, - ответил мужчина не слишком опечаленно. - У вас к нему дело? Можете к его дочке обратиться, правда, у нее ветер в голове. Не уверен, что она сможет вам помочь.
- А вы знаете, где ее найти?
- Конечно, знаю.
Финист тяжело вздохнул, достал из кармана монету и подкинул в воздух. Хозяин ловко поймал ее между пальцев и, повертев в руке, засунул в карман.
- В книжной лавке за углом.
Финист подал знак своим товарищам. Троица покинула харчевню, сопровождаемая любопытными взглядами завсегдатаев.
***
- Герда, деточка, выбирай скорее. Мне закрывать надо, - взмолился седовласый хозяин лавки, наблюдая, как невысокая худенькая девушка, стоя на колченогой табуретке, перебирает корешки книг на верхней полке.