Герда удивленно уставилась на лесное чудо. Пожалуй, такому богатому старинному жилищу позавидовал бы сам Заградский, да что там Заградский. С этими хоромами не мог сравниться даже дом уездного наместника в Подгайске.
- Не робей, - прикрикнул кот и ловко вспрыгнул на высокое крыльцо.
Двустворчатая дверь тихонько отворилась, и на порог вышла статная женщина с яркими каштановыми волосами. Поверх белой льняной рубахи - старомодный зеленый сарафан с высокой талией. По краю юбку и рукава окаймлял тонкий рунный орнамент. Голову венчала корона из дубовых веток, украшенная гроздьями спелой рябины и осиновыми листьями. В одной руке женщина держала золоченую клетку. Заметив на крыльце кота, опустила ее на пол и подняла его за шкирку.
Герда изумленно открыла рот. Никто кроме нее этого кота никогда не видел. Она была уверенна, что он - плод ее воображения.
- Что за невежа, - покачав головой, тихо сказала незнакомка. Кот молча уставился на нее, смешно выпучивая зеленые глаза. - Ну, ничего, сейчас ты присмиреешь.
Женщина посадила кота обратно на крыльцо и погладила его по голове. Он тут же замер, как каменный истукан. Незнакомка ухмыльнулась, подняла клетку и подошла к Герде. От страха у той онемели ноги и приросли к земле.
- Заблудилась, деточка? - сладким голосом пропела женщина.
Герда медленно кивнула, в конец растерявшись.
- Пойдем, деточка, я тебя обедом накормлю, - ласково предложила незнакомка.
Герда отшатнулась.
- Кто вы? Я всю жизнь провела в этом лесу, но вас никогда не встречала, - ответила девушка, пятясь к лесу.
- Меня зовут Ягиня, - женщина не сдавалась. Уж очень ей хотелось завоевать доверие Герды. - Я хозяйка этого места. А твое имя мне известно. Ты дочка лесника Гедымина. Он часто оставлял мне подношения, когда шел в лес. Почему его так давно не было? Неужели он забыл обо мне? - последние слова были сказаны с нарочитой обидой.
- Он умер, - резко оборвала ее Герда, неожиданно избавившись от остатков робости.
- Жаль, хороший был человек, - ничуть не смутившись, ответила Ягиня. - Пойдем, помогу тебе по доброй памяти.
- Чем?
- Ты ведь друзей ищешь, верно? - она снисходительно улыбнулась.
- А откуда вы знаете? - недоверчиво поинтересовалась Герда.
- Так я ведь хозяйка этого леса. Я все знаю: о чем мои березки и осинки шепчутся, почему так тоскливо воет старый волк на луну, сколько раз прокукует кукушка в сосновом боре, где гнездится болотная выпь, и как медведь по старому дубу за медом лезет.
Герда посмотрела на кота, неподвижно застывшего на крыльце. “Надо соглашаться, а то еще, чего доброго, хозяйка и меня в истукана превратит. Кто тогда нас выручать будет?”
Герда подала Ягине руку. Та взяла ее под локоть и повела к терему. В вышине раздался пронзительный птичий крик. С небес на них ринулся сизокрылый сокол, но запутался в силке, привязанном к одной из березок у терема.
- Долетался, соколик? - ехидно спросила у птицы Ягиня, ловко доставая ее из петли.
Сокол даже не пробовал биться в ее руке. Она легко просунула его в дверцу золоченой клетки и запахнула ее. Только тогда птица поднялась и отрывисто заголосила, пристально глядя на Герду: “кьяк-кьяк-кьяк”. На душе кошки заскребли. Как будто это не птица вовсе, а попавший в западню человек.
Не дав ей опомниться, Хозяйка леса потянула Герду за собой в хоромы. Внутри все было уставлено дорогой мебелью, украшено самоцветами, обшито золотом и серебром. От сверкающего великолепия зарябило в глазах.
Радушная хозяйка натопила баньку. Герда вымылась, прополоскала голову душистым отваром ромашки с крапивой и взглянула в стоявшее у двери зеркало. В нем отражалась сероглазая русалка с распущенными мокрыми волосами. Герда не узнавала в ней себя. Не ощущала она себя такой взрослой… —> с оформившейся высокой грудью и стройным станом.[Author:4] Внутри Герда все еще была ребенком, слишком быстро осиротевшим, испуганным и потерянным, не имевшим представления, как спастись из ловушки, в которую она угодила. Без не в меру говорливого кота, неотступно следовавшего за ней последние восемь лет, стало совсем невыносимо, словно только его ехидные слова побуждали ее к жизни, тянули вперед, не давали закиснуть в собственном горе и одиночестве.
В сказках злобных ведьм и нечистиков всегда побеждает странствующий рыцарь или просто добрый молодец, но где же все герои сейчас, когда так нужна их помощь?
Дверь бани тихонько отворилась. Внутрь вошла Хозяйка с серебряным подносом, на котором стоял пузатый самовар и блюдо с сахарными кренделями, медовыми пряниками и печеными яблоками. Она поставила поднос на стол и накинула на Герду чистую льняную рубаху до пола.
- Угощайся, - гостеприимно предложила она, разливая травяной отвар по блюдцам.
Герда с опаской посмотрела на поднос. Хозяйка достала из рукава золотой гребешок и принялась расчесывать ее волосы.
- Не бойся меня, - приговаривала Ягиня, тщательно разбирая каждую прядку. - Я помогу тебе, найду твоих друзей.
Разум затуманился. Рука сама потянулась к прянику.
- Я научу тебя, как жить дальше, я передам тебе свои знания, я сделаю тебя новой Хозяйкой леса, - продолжала Ягиня, распутывая кончики волос. - Ты ведь так его любишь. Ты станешь его частью, его сердцем, его повелительницей.
Герда надкусила пряник и отхлебнула отвара из блюдца. Глаза начали слипаться.
- Все, что тебе нужно, это съесть сердце сокола, который угодил сегодня в мой силок, - Герда отчаянно затрясла головой, пытаясь вырваться из дремоты. - И тогда вся сила леса перейдет к тебе. Даже больше. Убей сокола - и перед тобой склонятся сами братья-ветры.
Ягиня вложила в безвольную руку кривой кинжал. Голова Герды сникла и упала на грудь.
***
Ветер вихрями кружил в воздухе искристые снежинки. Они плясали вокруг мчащего по белому покрывалу всадника, создавая светящийся ореол. Герда бросилась ему на встречу, утопая в глубоких сугробах. Всадник протянул руку. Он оказался так нестерпимо близко, что Герда чувствовал на лице его дыхание. Легкое прикосновение. Усы защекотали щеку. Герда открыла глаза. Над ней нависла рыжая кошачья морда, уткнувшаяся носом прямо в лицо.
- Фу, - поморщилась Герда, прогоняя наглеца. - Что ты творишь? Остатков разума лишился?
- Ничегошеньки я не творю, - угрюмо пробормотал кот. - Я просто пытался тебя разбудить. В хоромах Хозяйки леса спать нельзя. Тебе этих олухов спасать надо, между прочим. Забыла?
- Нет, - грубо ответила Герда, стирая с лица кошачий дух. В глубине души она радовалась его возвращению, но ему знать об этом было совершенно ни к чему. - Как тебе удалось расколдоваться?
- Ну, - сразу замялся кот. - Я обернулся три раза вокруг себя, а потом еще три раза вокруг оси червоточин…
Герда ошарашено моргнула. Кот тут же осекся:
- Ладно, не важно.
За дверью послышались шаги. Кот выпучил глаза и нырнул в подол рубахи Герды. В следующий миг на пороге комнаты появилась Хозяйка леса.
- Ты уже проснулась? - ничем не выдавая своего удивления, спросила она.
Герда медленно кивнула.
- Что ж, значит, мы можем приступить к ритуалу. Кинжал все еще у тебя? - Герда перевела взгляд на зажатое в собственной руке оружие. Почему она раньше его не замечала?
- Ну же, убей птицу! - властным жестом приказала Ягиня.
Взгляд затуманился. Герда подняла кинжал и потянулась за стоявшей на подоконнике золотой клеткой. Птица испуганно закричала. Острые клыки впились в голую лодыжку под рубахой. Туман рассеялся. Герда без сил упала обратно на постель.
- Наверное, еще слишком рано, - задумчиво пробормотала ведьма. - Я скоро вернусь.
Как только захлопнулась дверь, кот выполз из-под рубашки и забрался Герде на грудь.