- В сторожку на краю Пущи пошла. Только… я бы на твоем месте поспешил. Там ее Вальдемар, покойного Заградского сын, поджидает. У него к ней не самые добрые намеренья.
- В смысле? - смутился Финист.
Писарь пожал плечами и вернулся к работе, всем видом показывая, что и так сказал лишнего. Финист вихрем вылетел из ратуши, вскочил в седло и помчался по той дороге, по которой они ехали вместе с Гердой этим утром.
***
Сторожка - крохотная избушка с соломенной крышей - находилась у самой опушки старого леса. Здесь часто оставались на ночь припозднившиеся охотники, чтобы не бродить по городу в потемках и не беспокоить сон своих домочадцев. Вальдемар любил охоту с детства. Обычно он собирал ватагу детей постарше и гонял по округе малышей, отбирая у них игрушки, лукошки с грибами и ягодами и вообще все, что только можно было отнять. Вальдемар называл это выкупом, а тех, кому не посчастливилось попасться с пустыми руками, ждала большая порция тумаков. Взрослые смотрели на это безобразие сквозь пальцы, не смея жаловаться земскому главе на недостойное поведение его единственного наследника.
Герда была излюбленной жертвой для игр Вальдемара, а все из-за того, что десять лет назад она напрочь отказалась стать его “дамой сердца” и в довесок окатила заносчивого мальчишку студеной колодезной водой. С тех пор один вид ее льняных косичек не давал земскому сыну покоя, и он, кидая все свои дела, бросался за девочкой, впрочем, догнать ее удавалось далеко не так часто.
С тех пор прошли годы. Дети выросли, и Вальдемар практически не наведывался в Дрисвяты, а Герда старалась обходить усадьбу Заградских стороной, чтобы ненароком с ним не пересечься. Но несколько месяцев назад Вальдемар сам заглянул в их дом и долго о чем-то беседовал с отцом Герды на повышенных тонах. В тот день она по обыкновению задержалась в книжной лавке, поэтому слышала лишь последнюю часть их разговора, притаившись за дверью. Вальдемар требовал, чтобы Гедымин позволил забрать Герду в усадьбу Заградских и сделать ее своей содержанкой. Лесник вначале опешил, а потом рассвирепел и чуть было не задал нахалу знатную трепку. Герда вовремя его остановила и метлой выпроводила Вальдемара за дверь.
После этого сладить с сыном Заградского уже не представлялось возможным: он специально поджидал Герду в темных, безлюдных местах, умолял, требовал, угрожал, чтобы она ответила на его ухаживания. Но Герда оставалась непреклонной. И даже не из-за глупой детской мечты, не из-за приколотой к вороту вересковой броши, а из-за того, что сам вид Вальдемара вызывал чувство брезгливости, от его запаха живот сводила болезненная судорога, а от прикосновений хотелось отшатнуться и со всех ног бежать прочь, как от чумного.
Вот и сейчас было не по себе от предстоящей встречи. Но чтобы сохранить отцовский дом, нужно отдать Вальдемару долг, а попросить кого-нибудь сделать это за нее Герда не решалась.
- Может, все-таки передумаешь? - со слабой надеждой спросил кот. - Эти деньги очень пригодились бы в дороге.
- Я не собираюсь никуда уезжать.
- Сегодня - нет, а завтра?
- А завтра я вернусь домой.
Кот насупился и замолчал. Набравшись мужества, Герда постучала в дверь. На пороге показался высокий плечистый парень с кудрявыми волосами. Ворот рубахи был широко распахнут, выставляя напоказ смуглую мускулистую грудь. Герда тут же уловила резкий хмельной запах. Из головы выветрились все мысли, кроме одной - бежать.
- Заходи, - велел Вальдемар, в то время как Герда отчаянно пыталась вспомнить, зачем сюда пришла.
- Я… - начала заикаться она. - Я… деньги… Долг отдать. Вот.
Герда протянула Вальдемару кошель. Парень пристально глянул на нее и кивнул головой в сторону дома:
- Заходи.
- Зачем? Я лучше тут отдам и… пойду, - Герда вложила кошелек в его руку и попятилась, но Вальдемар ловко подхватил ее и втолкнул в дом.
- На улице деньги только торгаши передают, - сказал он, запирая дверь на засов. - А мы ведь друг другу не чужие, с детства знакомы. Да и горе общее нас роднит. Теперь мы оба сироты. Нет?
- Я слышала про вашего отца. Соболезную. Он был… хорошим человеком.
- Хорошего человека помянуть надо. Садись, я тебе сбитня налью. Пробовала? У него такой сладкий медовый вкус - тебе понравится.
- Нет, спа… спасибо, не стоит. Я… меня ждут, - неловко соврала Герда.
- Кто? Рыцарь на белом коне с большим мечом? - недобро рассмеялся парень. - Я верил в твои сказки, когда был ребенком. Если не заметила, я вырос. И ты тоже.
От страха сердце ухнуло куда-то вниз. Герда начала пятиться, пока не уперлась спиной в стену.
- Выпусти меня, - взмолилась она.
- Уходишь так быстро? Это неучтиво, - он тихо цыкнул и приподнял ее подбородок кончиком пальца. - Личико красивое, а вот манер не хватает. Хотя стоит ли удивляться, кто из местных может ими похвастаться? Мне следует поучить тебя вежливости? Послушанию? Смирению?
Вальдемар, будто играя с загнанной в угол дичью, наматывал кончик косы себе на палец. Герда сжалась в комок, желая провалиться сквозь землю, исчезнуть, раствориться в воздухе, лишь бы не видеть этого жуткого хищного взгляда.
- Будешь теперь меня слушать? - зашипел он, теряя терпение. - Чего молчишь?
- Буду, буду! - внутренне трепеща, выдавила из себя Герда. Она готова была сказать все, что угодно, лишь бы вырваться из его цепких рук.
- Хорошо. Сейчас и проверим, - он достал из-за пояса большой охотничий нож, натянул косу и провел по ней остро заточенным лезвием.
Коса шелковой лентой упала на пол, за ней последовала вторая. Герда застыла в ужасе. Что он наделал? Без кос же ее бесстыдной, гулящей девкой считать будут! Дрожащей рукой она потянулась к своим волосам. Такие красивые! Длинные, густые, слегка волнистые, они всегда были главным украшением ее заурядной внешности. Без них она даже на свое отражение смотреть не сможет. Пусть все окажется дурным сном! Герда зажмурилась.
- Не смей закрывать глаза, - Вальдемар со злостью дернул ее за плечи. Герда испуганно посмотрела на него, вдруг поняв, что это только начало. Дальше будет хуже. Зачем она только пошла к нему одна?!..
- Хорошо, - мужчина оскалился и засунул руку ей под рубаху, а второй обнял за шею и попытался поцеловать в губы.
От омерзения чуть не вытошнило. Улучив момент, Герда со всей силы пнула его по ногам и отпихнула в сторону, а сама бросилась к двери, отчаянно пытаясь отпереть засов, но Вальдемар оказался проворней. Он обхватил Герду за пояс и повалил на пол, придавив собственным весом, чтобы она не могла пошевелиться, и начал срывать одежду. Ужас пополам со стыдом и брезгливостью полностью захлестнули рассудок. Хотелось умереть, чтобы не видеть, как оскверняют ее тело. За спиной раздалось громкое шипение, переходящее в грозный рык. Герда встретилась взглядом с налитыми кровью глазами насильника… На лицо капнуло что-то теплое. Ее желание, наконец, исполнилось. Мир стал терять очертания, пока не свернулся в непроглядную темень. Герда почувствовала, как падает, вот только куда, еще не знала…
***
Финист гнал лошадь во весь опор. До сторожки оставалось рукой подать, когда все вдруг замерло и разлетелось на мелкие осколки, острыми иглами впиваясь в кожу под рубашкой. Никогда прежде Финист не ощущал подобного взрыва силы. Там впереди должна была высвободиться колоссальная мощь. Даже деревья встряхнуло от прокатившейся волны.
Яшка, кобыла Герды, привязанная возле сторожки, тревожно рыла землю копытом и прижимала уши. Финист спешился и оставил возле нее свою лошадь, а сам поднялся на крыльцо и постучал. Ответа не последовало. Не теряя даром времени, он вынес дверь плечом и зашел внутрь. Перед его глазами открылась жуткая картина: посередине комнаты на полу недвижно лежала Герда с навалившимся на нее сверху мужчиной. Финист отпихнул неизвестного носком сапога и склонился к девушке. На ее лице и порванной рубашке была засохшая кровь, но ран на теле не оказалось. Финист перевел взгляд на незнакомца и невольно содрогнулся. Веки мужчины были широко распахнуты, но вместо глаз под ними красовалось жуткое месиво. Кровь сочилась из уголков рта, ушей и носа. Не оставалось сомнений, что он мертв.